ヨーロッパリーグのベスト8でスペインに敗れたことを悔やみ、トニ・クロースはブーツを脱ぎ、同世代の伝説的MFのキャリアに終止符を打つことを決めた。もう一人のドイツのベテラン、トーマス・ミュラーもインタビューで、これが代表での最後の試合になるかもしれないと語っている。ドイツ代表のGKマヌエル・ノイアーもまた38歳を迎えた。 振り返れば、知らず知らずのうちに、私たちはもうあの頃のティーンエイジャーではなくなっている。
先の大戦では、2014年にすでにミュラーとノイアーの2人だけが優勝していた。今回、ヨーロッパではクロースが代表に復帰し、10年前にヘラクレス杯を手にしたドイツ代表が再び集結した。しかし、ドイツはグループステージとラウンド16の両方でタイトルを獲得する気迫を見せたものの、リクルートキャンペーンにサインアップするしかなかった。準々決勝でスペインと対戦した大国は、それでも120分の戦いの末に敗れ、クロースのキャリア最後の試合は無念のうちに幕を閉じた。
試合後、友人と話をしていると、彼女はM・ミュラーを試合終了間際に交代させたのは、何かチャンスを残すためだったのかと聞いてきた。また、ミュラーは年をとっているが、ボールがなくても素晴らしいランナーだと言ったが、彼女はそう、ただ走れないだけだと答えた。私は、彼は怪我をしていて年を取っているのか、それとも速く走るのか、と言った。
この時、私はふと、開幕早々にワールド・ゴールデンブーツ賞を獲得したストライカー、かつてクロースの後を継ぎ、クロースの世界ゴール記録を塗り替えると期待されたストライカーが、私が記憶していたティーンエイジャーではなくなって久しいことを思い出した。
スペイン戦の後、彼は男らしい涙を流した。おそらく、代表チームでのキャリアを悔やむ涙ではなく、ひとつの時代が過ぎ去るのを見届けるためにサッカーの神が流した涙だったのだろう。
考えてみれば、ミュラーのチーム内での凋落は、必ずしも彼が最初ではなかったバイエルンでも伏線になっていた。先日終了したチャンピオンズリーグ、レアル・マドリーとの準決勝セカンドレグは終盤に差し掛かった。ゴールを死守しなければならない場面で、中盤派遣の司令塔を交代させられた。
しかも、グループステージでの先発はスコットランド戦のみで、チームは4歳だった。0-0のまま、ムシアラは74分に交代しただけだった。スペイン戦でも80分、出場機会を得るためには、すべての人間の攻撃を維持する必要があった。ドイツは5試合、別の延長を果たした。彼は56分しかプレーしなかった。この試合では、1アシストだけでなく、パスの成功率も72パーセントにとどまり、ゴールへのシュートも1本だった。
ミュラーのバイエルンとの契約は2025年までである。はたまた、そのとき彼はサッカーのピッチに残っているのだろうか？それがクエスチョンマークだ。
もしクロースが現役引退を表明していたら、平らな地球に雷が落ちたような衝撃を受けただろう。そしてミュラーは、たとえあなたがそれに気づかなかったとしても、時が流れ続けているようなものだ。そのことに気づかされたとき、あなたは心のヒーローが年を取り、その歳月が終わったことに気づくのだ。
ノイアーも同様で、今やすべての新世代キーパーにとって必須となった「攻撃」をリードしている。以前は、ブッフォンのようなGKが実際に素晴らしい攻撃シーンを数多く見せていたが、GKが頻繁にペナルティーエリアを離れ、できるだけ早く相手を止めることができるということを世界に知らしめたのは、まさにGKだった。GKも攻撃組織の一部、つまりネットマンになれることがわかったのだ。
彼はミュラーとともに、出てきた当初は将来の成功が確実視されていたが、その後本当にそうなった。しかし、彼のフットワークと判断力は今でも比較的鋭いかもしれないが、フットワークと反射神経は以前ほど速くない。時折見せるボールへの判断も、間違っていることがある。チャンピオンズリーグ準決勝の第2レグ、レアル・マドリーの同点ゴールは、まさにノイアーがボールのバウンドとオフロードを見誤ったために、ヨセルに追いつかれてしまった。自慢の攻撃的なプレーでも、時折、失敗することがある。
ノイアーは代表引退はまだ考えていないと言っているが、その前に長い時間、半年でも待たなければならないかもしれない。でもね、彼が代表のシャツを脱ぐまで、あるいはグローブを脱いでフィールドを去るまで、そんなに長い時間ではないんだよ。先日の訪問でも、彼はシュバインシュタイガーと話ができてほっとした様子だった。機会があれば、キャリアを継続するためにアメリカを検討するだろう。
