コートジボワールはこの1週間で、今年のアフリカ・ネーションズカップのホスト国としてベスト8に進出し、「犬」から「英雄」へと変貌を遂げた。
コートジボワールは、監督の職が一時的に危ぶまれる中、かろうじてグループステージ突破を果たしたが、スタジアムはチームのパフォーマンスに不満を持つホームのファンで埋め尽くされた。ディフェンディング・チャンピオンのセネガルは、ラウンド16でコートジボワールをトーナメントからノックアウトするかと思われたが、意外な結果となった。コートジボワールにとっては、得点源のシバスタンガナが戻ってきたことは喜ばしいことだろう。セネガル戦では控えだったシバスタンガナが、今年のAFCカップで初先発し、チームの攻撃力不足を解消することが期待される。
セネガル戦で印象的だったもう一人の選手はキセルだったと思う。リザーブで出場すると試合のテンポをコントロールし、後半には12ヤードのシュートを決めて同点に追いつき、試合終了間際には12ヤードのシュートの応酬から決勝点を決めた。これは、彼がアフコンベスト8のような試合のプレッシャーに対応できることを証明している。一発勝負の大会では勢いがすべてであり、コートジボワールのホームの大観衆の後押しを受け、彼らは自信に満ち溢れていることだろう。
しかし、今大会のダークホースは、コートジボワールのベスト8の相手となる、非常に回復力のあるマリだ。マリは先にも述べたように、ここ18試合で1敗しかしていない勢いがある。今大会で喫した失点はわずか2点で、そのうちの1点は12ヤードのシュートだった。もうひとつのベスト8である南アフリカ同様、クリーンシートを保つことが躍進のカギとなるだろう。
ハマースキョルド、ビッスーマ、アマドゥ・ヒダラ、シナ・ヨゴ、モハメド・カマラといった選手たちが同じチームにいる。主力選手の一人、ビッスーマは練習中の負傷でラウンド16を欠場した。マリは過去に4度ベスト8進出を果たしており、5度目のベスト8進出となる今大会でもその完璧な記録を維持し、ダークホースとして開催国を破ってベスト4進出を果たすと私は見ている。
もうひとつ、カーボベルデは間違いなく今年のアフコンで最大のサプライズのひとつだ。史上4度目の最終節を迎えたばかりであることを考えれば、ベスト8入りは当然だろう。南アフリカに勝てば、初のベスト4入りだ。今大会で見たいくつかのチームの攻撃力と得点力の低さを考えれば、このゴール数は絶対的な偉業だ。
さらに信じられないのは、この「ブルー・シャークス」の攻撃をリードしているのが、ともに35歳になろうとしているビビとウェンディスだということだ。NCAAカップでの経験が少ないチームにとって、彼らの長年の経験は極めて重要だろう。
一方、南アフリカも意外なことにベスト8に進出した。グループリーグを突破し、ベスト16で優勝候補のモロッコを破るとは誰も予想できなかったからだ。誰もがモロッコが簡単に予選を突破すると予想していたが、南アフリカは戦士のスピリットを見出し、究極の勝者となった。モロッコを破ったカギは、南アフリカのディフェンスの強さにあった。アフリカ・ネイションズカップの過去3試合でクリーンシートを続けているのは、バックライン全員が同じクラブでプレーするチームメイトで構成されているからだと思う。このような暗黙の了解が試合に勝つ鍵になっており、カーボベルデが彼らの守備を突破するのは非常に難しいだろう。
