2023年AFCアジアカップは、当初の開催国であった中国が開催権を放棄したため、2024年1月12日にカタールで開催されることに延期された。AFCアジアカップが世界中のサッカーファンから注目されるようになったのは、アジアサッカーの強さが増し、ヨーロッパの主要リーグで活躍する優秀なアジア人選手が増えてきたからだ。
アジアカップの優勝候補と目される日本、韓国、オーストラリア、サウジアラビア、イランといったアジアの強豪に加え、近年は中東、中央アジア、東南アジアのチームも力をつけてきており、アジアサッカー発展の新たな勢力となっている。中央アジアの強豪ウズベキスタンは、近年のユース・アジアカップやワールドカップでの各レベルでの目覚ましい活躍と、欧州の舞台で存在感を示す同国出身の新星が増えていることから、アジアカップの有力なダークホースとなっている。
2026年には北米ワールドカップの参加国が42カ国に増え、アジア勢も4～5チーム増える可能性がある。 そのため、これまで社会人ワールドカップに出場したことのないウズベキスタンは、北米ワールドカップを目指すために必ず達成しなければならない目標と位置づけており、今回のアジアカップはその実力を試す絶好の機会だという。
2023-24シーズン、ロシア
ロート（名）
スーパーリーグのシーズン前半、どこからともなく現れた若いウズベキスタン人プレーヤーは、瞬く間にその実力をリーグで認められ、ロシア・プレミアリーグの強豪CSKAモスクワの中心選手となった。全コンペティションで2ゴール、9アシストを記録したアブボスベク・ファイズラエフは、CSKAモスクワのチームとファンから今シーズンの最優秀選手に選ばれ、ロシア・プレミアリーグのシーズン前半戦で最も輝いたスターの一人となった。2023年はファイズラエフの年になることが運命づけられている。 U20アジアカップでは、ファイズラエフの傑出した活躍が、ウズベキスタンを強豪国相手に優勝に導いただけでなく、大会最優秀選手にも輝いた。
アジアで最も有望な若手選手の一人として、ファイズラエフは多くのヨーロッパのクラブから誘いを受けたが、誰もが驚いたことに、ファイズラエフはロシア・プレミアリーグのCSKAモスクワへの入団を選んだ。そしてそれは正しい選択であったことが判明した。シーズン半分も経たないうちに、トルコの巨人フェネルバフチェが重要な補強としてファイズラエフをターゲットにしていると報じられた。アジアカップは、ファイズラエフが有名になってから初めての大舞台であり、彼の一挙手一投足が大会の見どころのひとつとなるだろう。
U20アジアカップ2023で優勝し、ヨーロッパに進出したもう一人の若手は、アジアで最高の若手センターバックの一人、アブドゥコディル・フサノフだ。アジアの期待の星であったクサノフは、リーグ・アン前半戦はなかなかコンスタントに出場機会を得ることができなかったが、11月末にようやく多くの出場機会を得て、リーグ・アン・デビューを果たした。
ヨーロピアン・クラウン
リーグ1でデビューしたクサノフは、先発出場した3試合すべてで90分間フル出場し、そのうち2試合でシャットアウトしてチームの勝利に貢献した。ウィンターブレイク前のクサノフはアジアカップに向けて絶好調で、アジアカップの攻撃陣の壁となるだろう。
若い世代に加え、20歳のファイズラエフと19歳のクサノフもアジアカップのトッププレーヤーであり、古豪、中堅、若手が混在するチームは、今大会のダークホースの一角と目されている。今年のAFCチャンピオンズリーグで絶好調のオストン・ウルノフは、ナマンガン新春というクラブの好成績に貢献しているだけでなく、ロシア・プレミアリーグ入りが目前という噂もある。
ウズベキスタンは、現在イタリア・リーガエスパニョーラのカリアリでプレーするゴール王エルドル・ショムロドフを最終メンバー編成前に負傷で失ったが、現在タイ・リーグでプレーするイゴール・セルゲエフと、ギリシャ・スーパーリーグでプレーし、ウズベキスタンのキャプテンを務めるジャロディン・マシャリポフ、そしてトルコ・スーパーリーグのカラグラクに所属するオタベク・シュクロフが、チームを安定させ、挑戦へと導くだろう。豊富な経験とアグレッシブなプレースタイルを持つシュクロフは、ウズベキスタンチームを安定させ、挑戦へと導いてくれるだろう。
