アジアで最も期待されるサッカーの祭典、アジアカップが土曜日の早朝にカタールで開幕し、24チームで優勝を争う。日本、韓国、オーストラリア、イラン、中国、サウジアラビアといったお決まりの顔ぶれ以外に、マレーシアやパレスチナといった珍客が最終節を迎え、波乱を巻き起こしている。 今回は、元日本代表FWの佐藤俊がグループリーグの試合状況を解説するので、大会に向けた下調べに役立ててほしい。
カタール、グループA首位の座は揺るがず
開催国のカタールは、今回のアジアカップのために十分な準備期間があり、グループAには強敵がいないため、王者がグループ首位で通過すると予想される。2022年ワールドカップでのカタールのホームでのパフォーマンスは芳しくなかったが、ワールドカップのレベルは明らかに高い。開催国として、カタールは良いパフォーマンスを披露し、大会の後半に進んで大会全体を盛り上げることができるはずだ。
中国は過渡期を迎えており、最近のパフォーマンスには深刻なしびれを切らすものもあるが、グループ2位通過には十分な力がある。呉磊は今でも中国のスター選手で、相手ディフェンダーの裏を取るだけでなく、チャンスを作り出しゴールを決める能力もあり、プレースタイルはかなり多彩だ。彼は今、非常に高いレベルにあり、チームにとって非常に重要な存在である。
今年のAFCカップ最終節の3位までのベスト4チームはすべてノックアウトステージへの出場権を獲得する。一方、AFCカップ初のグループステージとなるタジキスタンはグループAへの出場権を獲得できるが、レバノンの挑戦を受けなければならない。中国とタジキスタンの激突は、このグループでの重要な一戦となることが予想され、この試合の結果が最終的な順位に大きな影響を与えることは間違いない。
オーストラリアはグループBを突破できる
オーストラリアは、2022年カタール・ワールドカップで最も成功を収めたアジアチームのひとつであり、新たなスター選手の台頭とアイレット監督の継続的な指導により、今年のアジアカップでも好成績を収め、グループBの首位で予選を通過することが期待されている。以前の世代に比べ、オーストラリアはチームワークを重視するようになり、個人プレーで違いを生み出す選手は少なくなっている。グループ首位で予選を通過すれば、ベスト4でサウジアラビアと対戦する可能性があり、スリリングな試合になるだろう。私が最も期待しているのは、ミシェル・ダーキーのパフォーマンスだ。日本チームでプレーするオーストラリア代表の彼は、ゴール前でのハードワークとアグレッシブさでチームを前進させてくれると信じている。
ウズベキスタンはオーストラリアに次ぐ2位を狙う。ウズベキスタンには有望な若手選手が多く、足元でボールを持てばいつでも攻撃を組み立てることができる。
シリアとインドがグループ3位を争うが、シリアがインドを抑えてこのグループ3位になると予想されている。グループBの大一番はオーストラリア対ウズベキスタンと予想され、どちらのチームが1位を獲得するかが決まるはずだが、ベスト8ステージでの対戦相手への対応がしやすい2位がベターだろう。
グループC：イランがUAEに勝利
前回のワールドカップでのイランのパフォーマンスは芳しくなく、ややまとまりに欠けていたが、攻撃的なポジションに多くの好選手がいるため、グループCの首位は確保できるだろう。グループCで最も目を引く選手としては、アズムンドが対戦相手に多くの問題を引き起こすことが予想され、イランの成功にとって重要な人物となるだろう。多くのイラン人選手がヨーロッパのリーグに移籍していることは、個人としてもチームとしても成長するのに役立っているが、今大会でチームとしてまとまることができるかどうかは非常に重要だ。
UAEはポール・ビントウ新監督を迎えて今大会に臨む。韓国をベスト16に導いた前回のワールドカップでの素晴らしいパフォーマンスから、彼は組織力に優れ、長いポゼッションで攻撃的なゲームを組み立てることができるチーム作りを目指すだろう。近年のパフォーマンスは芳しくなく、コンスタントにチームのクオリティーを発揮できるかどうかは未知数だが、グループステージではほとんどの試合でテンポをコントロールできるはずで、2位での予選通過が予想される。
パレスチナはアジアカップのグループリーグを突破したことがないが、今年のチームは意欲に満ちており、3位でラウンド16進出のチャンスはあると思う。
日本のスーパークラスはグループDのNo.1
アジアカップの準備のために欧州から帰国できるのは大会開幕前という日本代表選手もいるため、調子が心配されるが、「青いサムライ」は強力なチームと厚いベンチを擁しており、グループDの首位通過が可能であることを忘れてはならない。
森保一監督率いる日本代表は、2023年大会で好成績を収め、チームの質の高さを示した。史上最強の呼び声も高い日本代表は、2022年ワールドカップで印象的なパフォーマンスを披露し、いくつかのポジションで調子を上げてきた。負傷中の三鷹薫は先発できないかもしれないが、伊東純也は間違いなく左サイドを埋められるし、久保建英は右ウイングとしてプレーするだろう。実際、日本代表には多くの選手の選択肢があり、ウイングなしでプレーできる可能性もある。
イラクは最近、WC予選でインドネシアとベトナムに勝利しており、グループステージ開幕戦で日本と対戦する必要がないこともあって、グループステージ序盤で勢いをつけ、大会2位の座を勝ち取るはずだ。ベトナムは両チームに続いて3位に入り、グループステージ第2節でインドネシアと対戦する。ベトナム対インドネシアは、今大会で最も重要な試合となりそうで、グループの予選順位を決定する。一方、最も期待されているのは、第2ラウンドのイラク対日本だろう。
韓国のグループEが際立つ
ドイツのキーレンシュヴィン監督が率いる "太極タイガース "は、攻守両面でかなり優れており、ゴールを脅かす選手も多いので、グループEの1位通過は可能だろう。
韓国には、キム・ミンジェ、ソン・フンミン、イ・カンインなど、現在ヨーロッパの主要サッカークラブでプレーしている選手がいる。彼らはみな良い選手だが、日本に比べベンチの層が厚く、アジア最強のチームであることは間違いない。
韓国のスター選手以外では、マレーシアのアリフ・アルマンも今年のAFCアジアカップ・カタール大会で見せた高いスピードと優れた個人技を持ち、活躍が期待される。マレーシア、ヨルダン、バーレーンの3チームが2位になる可能性が高く、どのチームが2位になるかを予想するのが最も難しいグループのひとつだが、マレーシアの方が攻守のバランスが取れており、他の2チームを圧倒して2位になる可能性もある。
バーレーンには3位入賞のチャンスがあり、できればラウンド16に進出できるだけのポイントを獲得したいところだが、ヨルダンが手強い相手であることは間違いない。
サウジアラビアがグループFを首位で通過するのは容易ではない。
サウジアラビアのホームリーグは最近注目を集めており、代表チームの戦力も向上しているはずだ。西アジアのグリーンイーグルス」の異名を持つ西アジアの強豪には、前回のワールドカップで輝きを放ったスター、アダ・シャニもおり、彼のゴール力はグループFの首位通過に貢献するだろう。
サウジアラビアの監督が名将ヴァンセンヌであることに注目が集まっているが、彼の指導手腕と部下の選手たちの能力をもってすれば、サウジアラビアは間違いなく今年のアジアカップで期待通りの結果を残すことができるだろう。
個人プレーでは、近年Jリーグでめくるめく活躍を見せているタイのソラチャに注目したい。 しかし、同じくJリーグのスター選手だったチャイ・ナディップ・サンシンがケガで離脱し、チームに深刻な影響を及ぼしている。タイも2位と力は十分だが、キルギスやオマーンのように足元でボールをキープできるかというと、微妙なフットワークのチームである。
タイが2位で予選を通過すれば、キルギスは3位でラウンド16進出の可能性がある。グループFの各試合は接戦になることは確実で、得失点差が予選通過の重要なファクターになる可能性が高い。
