人生は旅のようなもの、旅は人生のようなもの
2006年に30歳になったばかりの中田英寿が、突然サッカー界を引退したときの言葉である。
中田英寿の人生は、彼自身が言っているように、旅である。何度も何度も旅をして、その終わりがどこにあるのかわからない。
アジアで最も影響力のあるサッカー選手
1993年は、日本のサッカー界にとって非常に影響力のある年だった。この年、Jリーガーを中心とした第一世代の日本代表チームが誕生した。
Jリーグが発足したのはワールドカップと同じ年である。日本サッカーのプロ化の夢が第一歩を踏み出したばかりであり、日本国民の悲願であったワールドカップのアジアゾーンへの挑戦が実現しようとしていた。
その日本チームには、近年日本最高のストライカー、三浦知良がいた。その日本チームには、ラモス、北澤寛、中山雅史、井原正憲といった有名選手だけでなく、三浦知良という最近の日本では最高のストライカーがいた。アジア地区予選で最後まで戦い抜いた日本チームを待っていたのは、世界に知られるドゥハの悲劇だった。
ドゥハの悲劇は日本国民を非常に傷つけ、現場でもテレビの前でもファンはその瞬間打ちのめされ、1993年10月28日の日は日本サッカー史上最も暗い出来事のひとつとなった。
この年、中田英寿はまだ16歳の高校生だった。この時点ですでにU15の日本代表に選ばれていたこのティーンエイジャーが、この時点ですでにU17のチームに入ってプレーしていたことを、日本国民は知らなかった。
1994年当時、中田英寿は地元山梨県の韮崎高校3年生で、すでにチームの中盤の司令塔となっていた。 1994年11月、高校生活最後の全国大会に出場した中田は、県予選で神敬三高校と決勝まで進み、中田がゴールを量産したものの、チームは得点を守り切れず、結局PK戦で敗れたが、中田はまだ山梨県の高校の3年生だった。当時、中田はまだ山梨県の高校3年生で、知名度も低かったが、Jリーグが発足したばかりで、各チームが人材発掘に積極的だったこともあり、中田は高校2年生の時点で、いくつかのJリーグクラブに狙われており、中田の当時の部活の先生によると、当時、中田に招待状を出していたJリーグチームはすでに11チームあったという（当時、Jリーグチームは12チームしかなく、映画にはそのうちの11チームの名刺が登場する）。中田は最終的に平塚バイマ（通称ベルマーレ）への入団を決めた。
現在の情報からすると、平塚日馬（現・湘南ヒマラヤス）はJFLから昇格したばかりのチームのように思えるが、実はそうではない。Jリーグ創設時にはまだ多くの制度が整っておらず、平塚日馬はJリーグが定める硬式・軟式両チームの条件を満たした1年目のシーズン終了後にJリーグに加盟したのである。 実際、当時の湘南平塚日馬は非常に強力なチームであり、平塚中田はチームメンバーの一人に過ぎなかった。中田英寿は彼らのチーム作りの一員に過ぎなかったのだ。 中田英寿が長年にわたってチームにどんな有名選手を擁していたかは、ワールドカップ98の日本代表、右サイドバックの長良橋皓、ウイングの呂比須、代役GKの小島伸幸、そして代表チームでは世界最高の選手の一人だったことを見ればわかるだろう。
韓国史上最強のディフェンダーである洪明甫（ホン・ミョンボ）でさえ、97年と98年には平塚美馬と中田でプレーしている。 FIFA100リストにも洪明甫と中田英寿が名を連ねているが、アジアではこの2人しかいない。
中田英寿は1995年シーズン、18歳でJリーグに入団し、すぐにチームの主力となった。 平塚ビーマのJリーグでの成績は、94年シーズン後半戦の2位と97年シーズン前半戦の4位という平凡なものであったが、それでも中田のフィールドでの活躍は影を潜めることはなく、平塚ビーマチームは1995年にアジアカップ・チャンピオンズカップ（現在のアジアチャンピオンズカップの前身のひとつ）で優勝し、中田は平塚ビーマチームで最高の栄誉を勝ち取った。中田は平塚ビーマに在籍していた1995年にアジアカップ（現在のアジアチャンピオンズカップの前身のひとつ）で優勝した。これは中田が平塚ビーマで獲得したチーム最高の栄誉であり、中田は瞬く間に日本サッカー界の頂点に上り詰め、輝くスターとなった。
多くの解説者が言うように、90年代の中田英寿のプレースタイルは非常に前衛的だった。 当時はまだ、攻撃的MFはボールを支配してチームの前進を待つか、自らボールを持ってフォーメーションをリードするのがコンセプトだったが、中田のアプローチはまったく違っていた。高速でパスを受けてボールを前に押し出すのが得意で、通常は1、2回しかボールを押し込まず、相手チームがすでに接触しているか、衝突する前に足を伸ばして超高速でフリックする。中田の爆発的なパワーとフィジカルの強さ、そして驚異的なバウンド力によって、ほとんど逆さまにパスを出すこともしばしばだが、中田はパスの精度を維持することができ、ボールは高速で相手ディフェンスを突破し、放たれる。
このようなパスパターンは、主に高速でサイドに展開する時に使われるもので、実際、中盤の真ん中にサイドのDFを使い、ボールを素早くサイドに分け、ウイングとサイドのDFが直接相手のサイドの深くに突進することができる現代的な方法である。当時、まだサッカーの足元でボールをコントロールするという概念があった頃、中田のやり方は、ボールが足元から離れる時間が非常に速いため、DFが遅すぎるため、できるだけ早くボールを足元から離し、常に相手より先にボールに触れ、ボールを跳ね返すというものであった。ボールが足から離れるのが早いので、DFはオフサイドトラップを作るために前にプレスをかけたり、後ろに反転することができない、この時、サイドの限界まで加速した選手は簡単にDFラインを越えることができる、相手はまだ時間差のターンを逃していることさえある、これはまだ標準的な戦い方である、ただ90年代の時期には、ボールのポゼッションをメインにプレーしたい日本人は言うまでもなく（現在、日本はまだボールを支配する傾向がある、プレーするのはヨーロッパのチームである）、戦うスピードは比較的遅い。中田の攻撃スピードは当時の日本人には速すぎたため、中田は常に日本チームに居場所がないと感じていた。
