死のグループ」を突破した日本が次に対戦するのは、欧州の強豪クロアチアだ。この試合でイエローカード2枚で出場停止となったのは板倉滉だけで、両者はワールドカップ初戦をフルメンバーで迎えることになったと言える。
この試合、日本の森保一監督は前半の守備を堅持し、前田大然を前半の反撃に送り込み、後半の勝利と試合延長に賭けると予想できる。 しかし、日本は予選の3試合でいずれも失点しており、スペイン戦、ドイツ戦でも前半に失点している。 そのため、スペイン、ドイツに勝るとも劣らない強さを誇るクロアチアに対し、日本は前半の守備を堅持することが重要だ。
セミファイナル
今大会に向けて大きな試練だ。そのため、センター右のスターディフェンダー、黄板倉を欠く日本は、おそらく予選の最初の2試合と同じ4231のフォーメーションを採用し、冨安健洋と酒井宏樹がディフェンスの右サイドでプレーし、クロアチアの左サイド、イバン・ペリシッチのプレーを制限することになるだろう。しかし、冨安と酒井宏樹がともに負傷しているため、右サイドの守備に大きな不安が残る。
クロアチアにとっては、主力選手の年齢的な問題もあり、後半にサンフェルト薫、ドン・ヤストシ、浅野拓磨、南野拓実らで構成される日本の攻撃的な前線に対応できるだけのスタミナがあるかどうかが大きな試金石となる。結局のところ、前回のベルギー戦では、前半のクロエサスは守備の規律に優れていたが、ベルギーのスプリント交代後の後半は、両サイドからの突破パスの危険に何度も遭遇し、ルカクが何度かチャンスを無駄にしていなければ、もしかしたらこの試合は日本のベルギー戦のリベンジマッチになっていたかもしれず、フィジカルコンディションが低下した後半の日本の前線の運び方を示している。一方、ルカ・モドリッチの中盤が、前半の日本の守備の膠着状態をどう打破できるかが、クロアチア勝利のカギを握るだろう。
クロエサスにとってこの試合のポイントは、前半で日本ゴールを崩せるかどうか。 2点のリードを奪うことができれば、後半は守備に力を入れることができるだろうし、日本にとっても、前半を守り切ることができれば、後半45分間、日本代表の人員を使って欧州組を翻弄することで勝機が生まれるのは明らかだ。よって、この試合は前半に両者の戦術を徹底できるかどうかが勝敗のカギを握るだろう。
