明治維新後、日本には近代化の波が押し寄せたが、その代表が福沢諭吉の服属論である。 彼は、日本は後進的な東アジア文化圏の隊列から脱却し、ヨーロッパ文明をメインルートにすべきだと唱えた。 初期に日本に入ってきた蘭学、黒船事件以降のアメリカ文化に加え、日本はヨーロッパ大陸の軍隊からも教えを受け、陸軍はドイツから、海軍はイギリスから教えを受けた。1873年、日本の海軍兵学校に招かれた英国人教官アーチボルド・ダグラスと、彼に従って来日した33人の英国海軍兵士たちは、余暇に娯楽であると同時に身体訓練でもあったサッカーに興じ、後に日本の学生たちもそれに倣って同じスポーツを始めたと言われている。
日本ではかなり早い時期からサッカーが行われていたが、その発展はかなり遅れており、1921年になってようやく日本サッカー協会が設立された。
サッカーリーグ
日本には野球や相撲など、スポーツ市場の大部分を占める人気スポーツがかなりあることは別として、それ以上に重要なのは、日本がサッカーをプロフェッショナリズムの重要なアイテムとして位置づけてこなかったことで、学校スポーツやアマチュアスポーツに重点を置いてきた。
サッカーリーグ
それ以前に創設された日本は、学校スポーツが盛んでサッカー人口も少なくないが、常に二流チームだった。1960年代に韓国の
サッカー日本代表
ボールがアジアで台頭し、覇権を握り始めた頃、日本は「サッカーは学校の体育」という古い考え方さえあった。
1981年、世界のサッカー史に影響を与えた作品とも言える漫画『掟上今日子の備忘録』の連載が開始された。 現実離れした大げさな行動やキャラクター設定は突拍子もないとも言えるが、日本にサッカー熱の波を巻き起こし、特にこの漫画のブラジルサッカーへの大いなる憧れや、多くの選手がブラジルへサッカー留学に行くなど、日本人がブラジルに殺到したイメージは、何よりも日本サッカー界の未来への願望を掻き立てるきっかけとなった。さらに重要なことは、それが日本のサッカーの未来への願望に火をつけ、日本のサッカー界がワールドカップへの道を計画し始めたことである。
漫画のサッカー選手、翼が日本にサッカーブームをもたらす
三浦知良はこの世代のパイオニアの一人である。彼は15歳でブラジルに渡り、いわゆるテクニカル・フットボールを学んだが、ブラジルでのキャリアは成功したとは言えず、常にチームを転々としていた。しかし、彼が日本に持ち帰った影響は非常にポジティブなものであった。1990年に彼は日本に帰国し、同じ年に日本はサッカーのプロ化の動きを開始し、プロサッカーリーグの準備を始めた。当時、世界のサッカー界ではプロ化が長らく常識であったが、台湾海峡を挟んだ韓国と比べると、この道の発展が丸10年遅れていた。当時、世界のサッカー界ではすでにプロ化が当たり前になっており、日本はこの発展において、海峡を隔てた韓国から丸10年遅れていた。
1993年は、日本にとって様々な感情が入り混じった年だった。 この年の5月、Jリーグが正式に発足し、三浦知良とブラジルから帰化したMFルイ・ラモス（瑠偉）が、当時勢いに乗っていた日本代表をワールドカップ予選に導いた。 10年間の努力の結果、新しい監督の導入、外国人選手の帰化、そして多くの自国出身タレントの活躍が見られ、サッカーのプロ化が進んだ。同時に、サッカーのプロ化が完成し、ほとんどの人が、日本が初めてワールドカップに出場するチャンスがあると確信していた。
アジア最終予選、日本はカタールのドーハでイラクと対戦した。 当時、日本は韓国に勝ち点1差をつけており、イラクに勝てばワールドカップ出場が決まるが、イラクと引き分け、もう1試合で韓国が勝てば得失点差で比較することになり、日本は三浦知良のゴールで先制した。同点で迎えた後半、日本の伝説的ストライカー、中山雅史が2点目を決め、勝利がかかった試合は、イラクがコーナーキックを決め、右サイドのショートパスからクロスが生まれると、交代出場のジャファル・オムランがヘディングで同点弾を決めたところで、韓国が北朝鮮を3対0で下し、日本が大会から姿を消したというニュースが飛び込んできた。日本は残り30秒でワールドカップ敗退が決まった。
1997年、日本はカムバックし、再びワールドカップに挑戦した。 アジア・トップ10のグループリーグではやはり韓国に敗れ、プレーオフに回ることになったが、今度はイランを破り、ついにワールドカップ初出場という歴史的快挙を成し遂げた。 三浦知良、中山雅史、北澤寛に代表される「三浦世代」から、中田英寿、川口信弘に代表される10歳近く若い「中田世代」へのバトンタッチも成功した。1998年のワールドカップ・フランス大会ではグループリーグ3連敗に終わったが、翌年のワールドカップ・ユース選手権では、シャビ、カシージャスを擁するスペインに敗れながらも決勝に進出。 しかし、この日本代表からも小野伸二、稲本潤一、遠藤保仁、小笠原少年、中田浩二、高原直泰ら黄金世代が輩出された。
