約1年前、各国は4年に一度のサッカー最大のイベントへの出場権を獲得するため、2022年FIFAワールドカップ予選を開始し、3月下旬には欧州予選が開幕した。
ヨーロッパ予選は10グループに分けられ（グループステージ）、各グループには5つのナショナルチームが所属し、各チームは8試合（同じグループの国は2試合）を戦い、10グループのうち最初のチームが直接ワールドカップへの出場権を獲得し、10グループのうち2番目のチームとUEFAネーションズリーグ（UEFA Nations League）の2チームがプレーオフを戦う。番目の10チームとUEFAネーションズリーグからの2チームがプレーオフを戦う。プレーオフは4チームずつ3つのグループに分かれ、シングルエリミネーションのノックアウト方式で行われ、有名な12対12のタイブレークで、グループ1位の3チームもWCへの切符を手にする。
グループステージでは、グループAにアゼルバイジャン、アイルランド、ルクセンブルク、セルビア、そしてクリスティアーノ・ロナウド率いるポルトガルが入った。
2021年3月28日、第10節マッチデー2が行われ、グループA屈指の強豪セルビアとポルトガルがレッドスター・スタジアムでグループステージ初対決を果たした。 ポルトガルは前半11分と36分にディオゴ・イオタの2点目で先制するも、後半にセルビアが反撃。セルビアは後半に反撃に転じ、46分にアレクサンダル・ミトロヴィ、60分にフィリプ・コスティがそれぞれ2ゴールを決め、アンソニー・ロペスが守るポルトガルゴールを2-2の同点に追いついた。
ロスタイム2分49秒（90:00）、ポルトガルはロングキックで試合終了前のラストチャンスを狙う。 クリスティアーノ・ロナウドがボールが落ちる瞬間に右足でシュートを放つが、GKマルコ・ドミトロヴィ? がキャッチできず、ボールはゴールへと転がり、ゴールラインを大きく越えてからステファン・ミトロヴィ? がゴールの外へ蹴り出した。ボールはゴールに転がり込み、ゴールラインを越えてからステファン・ミトロヴィ?しかし、欧州予選ではVARによるリプレーやゴールラインテクノロジーが使用されていなかったため、ゴールが決まったかどうかは主審の判断に委ねられた。 主審は、ボールがそのままゴールに入ったわけではないと判断し、ゴールは認められないと裁定、さらにはゴールに抗議したクリスティアーノ・ロナウドにイエローカードを与えたため、試合は引き分けに終わり、物議を醸した。
この試合はセルビアとポルトガルの運命にも影響を与えた。グループステージの全試合が終了した時点で、セルビアは6勝2分け（得点18、失点8）で首位、ポルトガルは5勝2分け1敗（得点17、失点6）で2位だった。 しかし、クリスティアーノ・ロナウドのゴールが主審のミスで取り消されなければ、セルビアとポルトガルの成績はともに6勝1分け1敗。しかし、クリスティアーノ・ロナウドのゴールが主審のミスで取り消されなかったとしたら、セルビアとポルトガルの戦績は6勝1分け1敗。
ひとつの判断ミスがグループステージ全体の状況に影響し、それが全身に影響し、ポルトガルはプレーオフに出なければならなくなり、シングルエリミネーション方式という厳しい試練を受け入れなければならなくなる。 クリスティアーノ・ロナウドが2022年WEFの時点で37歳であり、サッカー界のナンバーワンにとって貴重なWEF出場の最後の機会となる可能性が高いことを考えれば。サッカー界の大御所にとっては貴重な機会だ。しかし、プレーオフを戦わなければならないことはすでに事実であり、ポルトガルは諦めの気持ちを持って戦い続けなければならないだろう。
今年3月25日、ホームのエスタディオ・ド・ドラガオンで戦ったポルトガルは、プレーオフの第1レグでトルコを3-1で破り、WFC出場まで1ゲーム差に迫った。対戦相手は、FIFA世界ランキング67位の北マケドニアと、2020年UEFA欧州選手権優勝国でFIFA世界ランキング6位のイタリアの勝者。FIFA世界ランキング67位の北マケドニアと2020年UEFA欧州選手権優勝国でFIFA世界ランキング6位のイタリアの試合の勝者と対戦。
思いがけず、北マケドニアはスタディオ・レンゾ・バルベーラで敵地イタリアに1-0の勝利を収め、WFC出場の可能性をキープした。
