今年のAFCチャンピオンズリーグがいよいよ開幕する。AFCチャンピオンズリーグのプレーオフでは、上海港と浙江がそれぞれタイ・プレミアリーグの強豪チーム、パトゥム・ユナイテッドとタイ・ハーバーと対戦する。
今季のスーパーリーグ優勝候補である上海シーポートが、戦力的にも試合前の野心的にも、ホームでバタンガス・ユナイテッドを倒すのは確実だ。もし上海港が強すぎてプレーオフにすら進めないようなら、きっとファンからお叱りを受けることだろう！
タイ・プレミアリーグの伝統的な強豪であるパトゥム・ユナイテッドは、今シーズンのリーグ戦ではあまり良い結果を残せていない。たった2戦しか行われなかったが、いずれも引き分けに終わり、順位は一時8位となった。リーグ戦では本来の強さを発揮できなかったが、AFCチャンピオンズリーグへの展望を前に、ヘッドコーチと選手たちは強い自信を見せている。インタビューでは、「チームは必ず試合に出場し、グループリーグ突破を目指す。
励ましの言葉にも見えるが、バトン・ルージュ・ユニオンを過小評価してはいけない。
上海港で行われるAFCチャンピオンズリーグのプレーオフに向けて、バタンユナイテッドは先週から上海に到着し、早速トレーニングを開始した。外国人選手は7人に達し、主将に怪我がない限り、全員チームと一緒に上海に来た。
カルドソとケリッチという2人の外国人スラッガーはメインバックラインで、強さと経験のバランスを取っている。北京国安でプレーしていたウズベキスタン人だ）。さらに、バタン・ユナイテッドが「タイのメッシ」と呼ばれるソン・クラシンを獲得したことも注目に値する。この小柄な男はフットワークが非常に柔軟だ。サッカー代表がタイと対戦したとき、彼はあまり苦戦しなかった。チームの総合力は大きく向上した。
過去の経験から、東南アジアのチームとの対戦では、中国スーパーリーグのチームが常に優位に立っているように見える。しかし、今回のバタンガス・ユナイテッドはバックラインに2人の主将が座っている。ハーバーは2人目、3人目、あるいはそれ以上の戦術を用意し、決定的な場面でゲームを動かせなかったときに対応できるようにしておくべきだろう。
上海シーポートにとって、まずは相手に勝ってグループステージに進むことが目標に違いない。しかし、上海海港は紙力という点では一定のアドバンテージがある一方で、試合展開に不安をもたらす2つの不安定要素も抱えている。
まず、ハビエルが国内リーグでの集中的なローテーションを怠った結果、先発メンバーのほとんどが体力を消耗している。これは、いつ噴出してもおかしくない目に見えない危険に等しい。特にオスカルとウー・レイはほとんどピッチに立ったままだった。チームが大差をつけてリードしていたにもかかわらず、ハビエルはそれでも彼らを交代させたくなかった。元々、ハビエルはハーフタイムに試合を固定して先発組を休ませたかったのだが、それが裏目に出たのは周知の通りだ。
第二に、ハビエルは外国人援助の使い方に柔軟性がない。もちろん、ハビエルは外国人の役割をフェティッシュには考えておらず、国内選手の方が優れていると完全に信じていると言える。しかし、プレミアリーグでは、外国人を本気で上回ろうとする国内選手はほとんどいない。ただ言えるのは、外国人がベストコンディションでないこともあるということだ。
AFCチャンピオンズリーグと中国スーパーリーグでは、外国人助っ人の起用法がまったく異なる。AFCチャンピオンズリーグでは、ピッチ上の外国人助っ人の数は5＋1、つまり6人までと定められている！バトン・ルージュ・ユナイテッドに7人の外国人助っ人がいることを知れば、彼らが全員現れた可能性は高い。ハビエルのこれまでの雇用習慣を見てみよう。オスカル以外の外国人は、バルガスでさえ不安定だ。バトン・ルージュが外国人に圧倒されれば、上海港も最初は消極的になるだろう。
試合前の記者会見で、バタン・ユナイテッドはまた、チームは上海港ほど強くないかもしれないが、チーム全体は厳しい試合に備え、上海港の戦術と選手の特徴を十分に分析し、チームは必ず良い結果を出すと信じていると語った。また、上海港のホームグラウンドは悪魔のスタジアムだと皆が言っているが、それはチームにとって有益なことだ。なぜなら、チームはこのような試合の雰囲気を楽しむことができ、ファンが多ければ多いほど、グラウンドはより活性化し、皆のキック状態もよりエキサイティングになるからだ。日本には以前行ったことがあるが、そこのホームグラウンドはファンの雰囲気と同じように熱狂的だが、生き残るときは我々の方が有利だ。
最後に、上海港がこの重要な一戦に勝利するためには、考え方や戦術をリラックスさせることのほかに、先制点をできるだけ早く奪い、それをあまり遅らせないことが最も重要なポイントであり、上海がホームで戦う上で非常に重要なことである。一刻も早く相手ゴールを突破することで、誰もが気持ちよくプレーできる。そうでないと、後半に入っても突破口が見つからないと、メンタルが焦ってミスが増えてしまう。タイ・プレミアリーグのチームは小さくても強力で、必然的に反撃を仕掛けてくる。
中国スーパーリーグのチームがAFCチャンピオンズリーグに参加して以来、プレーオフで敗退したのは2チームだけで、上海シーポートはそのうちの1チームだった。
