ウズベキスタンは近年、特に男子ユース代表の全レベルでの活躍が目覚ましく、『ESPN』は最近、この中央アジアの強豪について言及し、ウズベキスタンがアジアの強豪として台頭しつつあると指摘する記事を掲載した。
ウズベキスタンのアジアランキングは平凡だが、ワールドカップに出場した経験はなく、アジアカップでの最高成績は準々決勝進出のみ。
ウズベキスタン・プレミアリーグは、過去に一度もAFCチャンピオンズリーグ決勝に進出したことがなく、魅力と威信に欠ける。しかし、近年は各レベルの男子ユースチームが躍進しており、アジア屈指の強豪国としての将来を予感させる。
土曜日に行われたU23アジアカップ準々決勝で、ウズベキスタンU23はディフェンディングチャンピオンのサウジアラビアU23を2-0で下し、準々決勝進出を決めた。これで、準決勝でインドネシアに勝てばパリ五輪出場が決まる。インドネシアに勝てなかったとしても、3位決定戦で五輪出場枠を争うチャンスはある。
ウズベキスタンU23の準々決勝進出は、グループステージで強敵と対戦しなかったため、あまり説得力がなかったと言えるかもしれないが、サウジアラビアに2-0で勝利したことは、チームの強さを示している。
サウジアラビアの選手たちはあまり知られていなかったが、対戦相手の多くはリヤド・クレセント、リヤド・ビクトリー、ジェッダ・ユナイテッドでプレーしていた。しかし、ひとたび試合が始まれば、ボール・スキル、集中力、個人技、フィジカル・コンディションなど、すべての面でウズベキスタンの選手が上回っていた。
ウズベキスタンは、前回のU23アジアカップ決勝でサウジアラビアに敗れた雪辱をついに果たした。これもまた、ウズベキスタンがアジアで最も強いチームの一つとして急速に台頭していることを示すものだ。
ウズベキスタンはこのU23アジアカップで12ゴールを決め、無失点記録を維持して4連勝を飾っている。グループステージの最初の2試合には出場しなかったレンズのDFクサノフとCSKAモスクワのアタッカー、ファイズラエフが、それぞれベスト・パフォーマンスを見せている。
ウズベキスタンは、まだアジア最高レベルには達していないかもしれないが、五輪出場権を獲得し、今年のU23アジアカップで連勝していることから、すぐにアジアの強豪として台頭してくると確信している。
