2024年アジアカップのノックアウトステージは、西アジアの強豪UAEがダークホースのタジキスタンを迎えて行われた。しかし、この一見まったく異なる対決が、両者ともに残酷なPK戦によって結果を分けなければならなかったことに、誰も不安を感じなかった。タジキスタンはUAEを6-4で下し、初のアジアカップでベスト8に進出した！
タジキスタンといえば、アジアカップの前にその名を耳にしたファンはほとんどいないだろう。というのも、この中央アジアのチームは、これまでアジアサッカー界ではまさに「かまぼこ」で、ほとんど嵐を巻き起こすことがなかったからだ。総人口わずか1032万人のこの小国は、サッカーよりもレスリングの方が得意なのだ。しかし、カタールで開催されたアジアカップで、タジキスタンは歴史を作った！
グループステージで、アジアカップ初出場のタジキスタンは、開催国カタールとレバノンを含む中国のグループAに振り分けられた。グループリーグ3試合でカタールに0-1で敗れた後、タジキスタンは残りの2試合で1勝1分けの無敗を記録。最終的に中国男子サッカーチームを破り、同グループ2位でラウンド16への切符を手にした。
ノックアウト・ステージ第1ラウンド、タジキスタンはまたしてもアジア8位のアラブ首長国連邦を相手に厳しい戦いを強いられた。しかし、この試合で先制点を決めたのはダークホースのタジキスタンだった。30分、コーナーキックからのセカンドチャンスを生かし、ユラバエフがボックス内で正確に味方を見つけ、センターバックのハノノフがディフェンダーを振り切ってボールをネットに押し込み、1-0でタジキスタンが先制した！
ビハインドを負いたくないUAEはその後、必死の反撃を開始するが、タジキスタンの堅い守備を前に得点の糸口をつかめない。UAEは攻撃をさらに強化するためにメンバーを入れ替えたが、その戦術も守備のスペースをどんどん露呈するようになった。タジキスタンのカウンター攻撃は、しばしばUAEのディフェンスを突破し、トップストライカーのジャリロフが3回連続で得点チャンスを逃さなければ、試合のサスペンスを殺していたかもしれない！
タジキスタンもロスタイムにチャンスを逃し、ペナルティを受けた。UAEに帰化したサレハがフリーキックから味方のゴールをアシストし、UAEが土壇場で逃げ切り、試合は30分間の延長戦に突入した。両チームとも体力が落ちていたこともあり、延長戦では好機を作れず、試合はPK戦にもつれ込んだ。タジキスタンは、運命の12ヤードを決めるのに大きな役割を果たした。タジキスタンは5人全員がPKを成功させ、UAEを5-3、対戦相手を6-4で下し、アジアカップのベスト8に進出した！
その前に、多くのファンがタジキスタンの進出についてまだコメントを残していた。中国対タジキスタンの試合で、審判が中国のゴールをふっ飛ばしたため、タジキスタンは逆転でノックアウトステージに進出するチャンスがあった。タジキスタンがアジアカップのベスト8に進出した今、そのような懐疑的な見方は止むを得ないだろう。タジキスタンは十分に予選通過にふさわしく、中国は敗退した自分たち自身を責めるしかない！
このダークホースはどこに行くのだろう？
