1月23日夜、シリアがインドに1対0で勝利し、中国男子サッカーチームの最後の望みは絶たれた。アジアカップのグループBで合計3試合を戦い、2分け1敗で勝ち点2を積み上げた。グループAでは3位で、グループステージの次のラウンドに進むチャンスはなく、正式に今年のアジアカップに別れを告げることになった。
中国は13年前の2011年、カタールで開催された第15回アジアカップで敗退しており、今回が13回目のアジアカップ出場となる。このときも中国はグループAに属し、開催国のカタールと戦った。結局、中国はグループステージ3位で敗退した。
アジアカップで中国代表の得点源となり、クウェート相手に2対0の勝利で開幕を飾った。13年経った今でも、ヤンコビッチ監督率いる代表チームで重要な役割を果たしているが、最終的には敗退を免れることはできなかった。魏志昊は試合後、こう嘆いた。「中国サッカーは今、完全に遅れをとっていると思う。相手が誰であろうと、何のアドバンテージもない。どのチームもレベルアップしているのに、我々だけが停滞している」。グループステージの最終戦でカタールに敗れた後、このような感嘆の言葉が飛び出した。
実際、世界ランク100位圏外のタジキスタンとレバノンを相手に、中国チームは試合の主導権を握るのが難しかっただけでなく、タジキスタン戦ではほとんどの時間、四面楚歌にさえなっていた。前半と後半にレバノンが放った2本のシュートがクロスバーに阻まれなければ、中国は2連敗を喫していたかもしれない。新チームとして初のアジアカップ決勝ラウンド進出を果たしたタジキスタンは、最下位のレバノンにゴールを決められても、堂々とラウンド16進出を決めた。
中国代表は今年のアジアカップで低調な成績を収め、優勝を逃しただけでなくゴールも決められず、いずれも代表チームの大会参加史上最低の数字となった。過去12回のアジアカップで、中国は準々決勝進出4回、決勝進出2回、準優勝2回、3位2回と目覚ましい成績を残している。過去3回の大会ではグループリーグ突破こそ逃したものの、そのすべてで少なくとも1勝を挙げ、得点を挙げている。従って、今回の代表チームが史上最低の成績と言われているのは根拠のない話ではない。
さらに懸念に拍車をかけているのは、代表チームが3月21日と26日に世界予選36でシンガポールと再び対戦することだ。アジアカップで見せたフォームと攻撃力からして、相手に勝つ自信はあるのだろうか？
