アメリカ、カナダ、メキシコで開催されたワールドカップ・アジア予選のグループステージで、中国チームは基本的に設定された目標を達成した。アウェーでタイを2-1で下し、グループリーグ突破のイニシアチブを握った。
前哨戦のグループステージはまだ2ラウンドしか行われていないが、サッカー日本代表チームのパフォーマンスはファンにいくつかの驚きをもたらしている。サッカー日本代表の後塵を拝していることが明らかなもうひとつのチームが、前哨戦で予想をはるかに上回るパフォーマンスを見せ、最大のダークホースとなったのだ。マレーシアである。
ここ数年、弱小チームのマレーシアは、多くの人からアジアのかまぼこチームと見なされてきた。しかし近年、マレーシアは躍進を始め、5年前の世界ランキング178位から現在は130位、アジアでは23位に躍進している。
グループリーグ第1戦、タジキスタン戦で1-3とリードされていたマレーシアだが、試合終了間際に猛攻を仕掛け、3-3と逆転。グループリーグ第1戦では、タジキスタンに1-3とリードを許したが、あきらめることなく猛攻を仕掛け、3-3に追いついた。 ロスタイム終了間際、ファイサル・ハリンがキラーゴールを決め、タジキスタンに逆転勝利を収めた。
グループリーグ第2戦、マレーシアはアウェーでチャイニーズ・タイペイを1-0で下し、大会開幕から2連勝を飾った。現在勝ち点6でグループDの首位に立ち、世界最終予選のアジアラウンド18への出場権獲得に王手をかけている。
マレーシアチームの躍進は多くのファンを驚かせた。何しろ、かつては中国チームの負け組だったのだから。しかし、今年9月に行われたマレーシア代表との親善試合では、ホームで1-1の引き分けに終わった。今後、この結果はマレーシアがラッキーな1点を取ったということではなく、彼らの総合力が本当に追いついてきたということなのだ。
予選グループステージの結果だけを見ると、マレーシアが中国を抜いた。現在、マレーシアは2戦2勝、勝点6でグループ首位、中国は1戦1勝1敗でグループ3位。グループリーグを突破できるかどうかは、次のシンガポールとの2試合の結果と、韓国がアウェーでタイに勝てるかどうかにかかっている。
もちろん、マレーシアが予選グループステージで好成績を収めたのは、自分たちの力が飛躍的に向上したことを除けば、グループDのグループ分けに直結している。オマーンはこのグループ最強で、まだマレーシアとは対戦していない。他の2チーム、キルギスとチャイニーズ・タイペイはかなり弱い。
グループ分けの運は非常に良いが、現在のマレーシアはもはや当時のようなアジアのかまぼこチームではないことも認めなければならない。今後、中国はアジアでマレーシアと直接対話する機会が多くなるだろう。もし中国が世界予選でアジア18強入りを果たせば、おそらくマレーシアと同じグループに入るだろう。そのとき、両チームはホーム＆アウェーで2試合を戦い、その結果でどちらが強いかが明らかになる......。
