月27日、日本時間19時30分、アジア大会はサッカー代表のノックアウトラウンドから始まる。カタールとの8分の1ファイナル。CCTVで生中継。他の7組は、韓国-キルギス、ウズベキスタン-インドネシア、インド-サウジアラビア、イラン-タイ、香港-パレスチナ、日本-ミャンマー、北朝鮮-バーレーン。
グループステージでは、サッカー代表チームはグループAの3試合で2勝1分け。あまり競争の激しくないグループで、サッカー代表チームのアジア大会への道のりは、あまり多くの障害に遭遇することなく、また困難もなく、極めて順調に見えた。人々は非常に満足している。インドを5-1で、ミャンマーを4-0で下した。この2試合で9ゴールを挙げた。バングラデシュとの0-0の引き分けは、人々の意表を突いた。バングラデシュとの0-0の引き分けは、人々を油断させた。メンバーを入れ替えたが、相手は引き分けに持ち込まず、危うく得点されるところだった。
全体的に、ナショナル・フットボール・リーグはあまり安定していない。このチームに失望している人も、時には驚くかもしれないが、期待が大きすぎるとまた失望するかもしれない。だから、サッカー代表チームの次の試合であるアジア大会とカタールについては、楽観視しすぎてはいけない。サッカー代表選手たちも警戒を怠らないようにしなければならない。ノックアウトラウンドに入ると、死闘になるだろう。
カタールU23は非常に設備が整っている。ヘッドコーチは、サントスの旧友であるポルトガル人のアシスタントコーチ、バジェ。彼は2023年8月から監督を務める。実際、両チームはこの2ヶ月間、まだ絆を深めている最中だ。U23アジアカップ予選でカタールは韓国を2-0、ミャンマーを6-0、キルギスを1-0で下した。
アジア大会でのカタール戦は、まさに死闘の導入となった。両者の実力差はそれほどない。ホームでの試合であり、スタジアムのファンの声援も大きかったため、勝率は60％程度だった。しかし、サッカー代表チームは弱小バングラデシュチームと0-0で引き分けた。強豪カタール相手に成功するかどうかはわからない。さらに、サッカー代表チームにとって痛いのは、カタールがグループステージ終了後に5日間の休暇があったのに対し、サッカー代表チームは3日間しかなかったことだ。
もしサッカー代表チームが1/8ファイナルで負ければ、世論の圧力は想像に難くない。しかも、この試合は普通の試合ではなく、アジア大会での金メダル獲得がかかった重要な試合である。監督から選手まで、サッカー代表チームには計り知れないプレッシャーがかかっていると推測される。つまり、簡単な試合ではないのだ。
多くのファンがサッカー日本代表の韓国U23との対戦を待ち望んでいる。これはアジア大会の頂上決戦となり、非常にエキサイティングだ。実際、サッカー代表チームは韓国との対戦を恐れてはいないが、最大の恐怖はカタールを前進させないことだ。なぜなら韓国はアジア最強のチームだからだ。最強のチームでなくても、サッカー代表チームよりは上だ。もしサッカー代表チームが準決勝に進み、韓国に負けたとしても、それは残念なことだが、かろうじて受け入れられるだろう。何しろ相手は伝統的に強いのだから。カタールはアジア大会の優勝候補ではない。もしサッカー代表チームがテストをパスできなければ、選手たちは大きな疑問を投げかけ、グループステージでの狂気の暴言は笑いものになるだろう。
キルギスは韓国の1/8ファイナルの相手で、ベスト8に進出する大きなチャンスがある。代表チームとしては、キルギスU23に勝ってもらい、金メダル獲得への望みをより大きくしたいところだ。
