今の中国サッカーといえば、多くのファンは驚きを隠せないだろうし、そのほとんどは代表チームに失望すらしていると思う。というのも、かつてはアジアで一流の強豪国であったのに、今ではベトナムに負け、フィリピンやインドとアウェーで引き分けるなど、アジアで三流に転落しており、このような情けない記録は、多くのファンの心にはまったく消えないものだからだ。しかも、それまでの数年間、若手選手の育成に目を向けなかったせいで、ただでさえ弱いサッカー代表チームは、タレント不在、緑と黄色の不在に苦しんでいた。どんどん悪くなることは予想できたので、多くのファンは願うのをやめてしまった。
そのサプライズとは、天津津門タイガースでプレーする27歳のストライカー、バートンである。過去にこの名前を口にすれば、誰もが「ごく普通の選手だ」と反応したに違いない。というのも、バートンが北京国安でプレーしていた頃は、当時の謝鳳ヘッドコーチによってU23だけがチームの主力に昇格し、驚きを与えてくれたからだ。しかし、謝鳳が去った後、バートンは完全に後釜となった。それ以来、私たちのレーダーから姿を消した。
バートンはその後、2021年シーズン終盤に天津津門タイガースへ移籍した。驚くべきことに、天津津門タイガースでは、バートンはすぐにスターターとなり、チームの前線の主軸として、そのアグレッシブな走りで相手の守備をうまく引っ張り、チームメイトにチャンスを作った。そのシーズン、バートンの得点は2ゴール3アシストと、目立たないものだった。しかし、彼の戦術的な役割は、当時のサッカー代表監督であった李鉄を魅了し、彼が彼をチームに招集した際にも大きな論争を巻き起こした。その後、バートンは世界予選12節のオーストラリア戦でゴールを決めたが、先制点はハンドを取られた。しかし、開始わずか10分で、私たちは感動した。アグレッシブに走り、相手の強力なディフェンスを前にしてもあえて自信に満ちた振る舞いを見せ、大将の風格を見せつけたのだ。
もちろん、これは良いことの始まりに過ぎなかった。その後、バートンは国際選手として天津津門タイガースに復帰し、そのパフォーマンスはますます良くなっていった。2022年シーズン、バートンはチームで24試合に出場し、うち21試合で先発、7ゴール2アシストを記録し、チームの攻撃の屋台骨となった。ヤンコビッチ新監督も彼を起用せずにはいられなかったほどだ。そして、この起用によって驚きが生まれた。今年のサッカー日本代表の第2戦、ニュージーランド戦で、日本代表は2試合で0ゴールという屈辱に直面した。そこで代役として登場したのがバートンだった。孫国文からパスを受けた彼は、数分でゴールを決めた。このゴールは、当時ニュージーランド代表が決めた唯一のゴールであっただけでなく、ヤンコビッチが代表監督を務めて初めて決めたゴールでもあり、ヤンコビッチのクリアにも貢献した。バートンはその後、アジア大会代表チームからオーバーエイジ選手として貸し出された。バートンの逆三角形のアシストが、スン・チン・ハンの韓国U24戦での勝利につながり、アジア大会チームのプライドに貢献したのである。
2つのサッカー代表チームで重要なゴールを演出したことからも、バートンがビッグプレーヤーであることがわかるだろう。先日の中国スーパーリーグの試合で、バートンは素晴らしいパフォーマンスを見せた。中国スーパーリーグ第20節、天津タイガースはアウェーで首位の上海港と対戦していた。試合開始13分だった。ペナルティーエリア手前でボールを持ったバートンは、直接ゴールに向かって重いシュートを放った。代表GKのヤン・ジュンリンはボールをコントロールできず、金門タイガースのセンターフォワード、ベリックにチャンスを与えた。金門タイガースはアウェーでリードを奪った。
ゴールはベリックが決めたが、バートンの貢献は大きかった。ご存知のように、バートンは数日前に沈没し、数日間高熱にうなされた。回復したばかりで、体調は万全ではない。しかし、それでもバートンがあれだけのエネルギーを爆発させることができたのは、彼の精神力の強さの証である。どんな困難にも負けない頼もしい選手である。サッカー日本代表が最も欲しがっている選手ではないだろうか？
