イングランドに1-6で敗れたことで、中国女子は次のノックアウト・マッチ出場を逃しただけでなく、女子ワールドカップのグループステージで初めて帰国を味わうことになった。
たまの失敗は怖くない。怖いのは、失敗の背後にある一般的な傾向である。1999年のワールドカップで中国女子サッカーチームが準優勝して以来、女子ワールドカップでの成績は明らかに下降傾向にある。2023年、グループステージは帰国した。
歴史的な実績を見れば、中国女子サッカーの成績がいかに明らかな下降線をたどっているかがわかる。時折、悪い成績が出るのは偶然と解釈することもできる。しかし、これほど明白な下降傾向を前にすれば、それは明らかに偶然の言葉ではない。
物事の衰退は多くの場合、内的要因と外的要因の両方によって引き起こされる。女子サッカーチームの成績低下も、内的要因と外的要因の複合的な影響から逃れることはできなかった。そんな些細な原因はさておき、核心的な原因に直球で迫ってみよう。
内部の核心的な理由は、サッカーをプレーする人が明らかに不足していることにほかならない。ある女子サッカー関係者によると、中国の女子サッカー選手登録数は現在8000人ほどだという。これとは対照的に、女子サッカー女子はグループステージでライバルのイングランドに立ち向かい、女子サッカーの登録者数は180万人と多い。
これは何を意味するのか？女子ワールドカップに出場できるのは、8000人の中から選ばれた精鋭20人ほどということだ。一方、グループステージのライバルであるイングランドは、180万人の女子サッカー選手の中から余裕で出場選手を選ぶことができる。イングランドの選考における優位性がいかに誇張されたものであるかは、少しでもスポーツの知識がある人ならわかるはずだと思う。
公平を期すなら、8000人の中から選ばれたチームが180万人の中から選ばれたチームに勝つことは珍しくないし、スポーツの基本的な法則に絶対に合致している。狭い範囲の選抜で極端にリッチな選抜相手に頻繁に勝てるようになるのは常軌を逸していると思うが......。
これを見て、友人がこう尋ねるかもしれない：孫文、アイリーン・リウはどうやってワールドカップを勝ち抜き、決勝に進出したのか？
この問題については、女子サッカーのパフォーマンスが低下した外的な理由について語るべきだ。孫文や劉愛玲の時代を考えてみると、女子サッカーに注目する国は多くなかった。つまり、あの時代、私たちはセレクションで負けることはなかったし、いくつかの利点さえあった。
しかし、世界各国、特にヨーロッパ諸国が女子サッカーチームをますます重視するようになり、人々の素材選びの幅はますます広くなり、競争力もおのずと上がってきた。それに対して、私たちの素材選びは非常に狭く、競争力はおのずと低下していく。
唯一幸運なのは、サウジアラビアやイランなど西アジアの国々は、宗教上の問題から女子サッカーチームの発展を困難にする宿命にあることだ。そのため、西アジアの女子サッカーチームがアジアの中国女子サッカーチームにプレッシャーをかけることは難しい。このような背景から、女子サッカー女子がアジアカップやワールドカップの出場権を争うのは、中国の男子サッカーチームよりもかなり難易度が低い。
さて、ここまで中国男子サッカーチームの話をしてきた。ご存知の通り、男子サッカーは以前ほどの実力はない。1990年代も今世紀初頭も、中国男子サッカーチームはアジアでかなりの競争力を誇っていた。ワールドカップでもアジアカップでも準優勝した。今日のサッカー代表チームに関しては、すでに1万人の太鼓を叩いている。
興味深いことに、男子サッカーがかつてほどのレベルに達していないことの主な問題は、女子サッカーのパフォーマンス低下の核心的な理由と同じである。
内発的な観点から言えば、近年の男子フットボールもキッカー不足に悩まされている。そのようなつまらない統計は置いておくとしても、やはり見てきたものを言わざるを得ない。筆者は、1990年代にはまだサッカーをする少年たちがかなり多く、街角や車道で彼らの汗ばんだ姿を見ることができたことをはっきりと覚えている。今の子供たちはどうだろう。サッカーをするどころか、サッカーを見る人さえあまりいない......。
もし友人がこの話題に興味を持っているのなら、周りのファンの一般的な年齢を調べてみるのもいいかもしれない。たとえば筆者。20歳以下の若いファンはほとんど見かけない。サッカーを見る友人は基本的に30歳。
サッカーを見る人も、プレーする人も減っている。そのような環境下でサッカー日本代表が活躍できれば、それは積極的なことだろう。
もちろん、男子サッカーを悩ませる外的要因もある。すなわち、競争相手が格段に強くなったことだ。
東アジアの話をしよう。1990年代から今世紀初頭にかけて、日韓どちらの男子サッカーチームにも留学する選手はあまりいなかった。当時、東アジアを代表する留学選手といえば、ローマの補欠としてセリエA優勝に貢献した中田英寿だろう。
さて、どうする？日本と韓国に留学する選手は多くない。まずは日本から。留学中の選手で組める布陣は数えるほどしかない。一方、サッカー日本代表は全盛期でもそれほど豪華な陣容ではなかった。韓国に関して言えば、プレミアリーグで最高の得点力を誇る孫成、先発でセリエAのタイトルを獲得したトップクラスのDFで、かつての柳尚鉄（人によっては柳渉鉄と呼ぶ）とも比較される金、優秀すぎる洪明甫がいる。中国男子サッカーチームから見れば、リウ・シアンティやホン・ミョンボに対抗する方が難しいのか、それともソン・フンジンやキム・ミンジェに対抗する方が難しいのか、答えは読めない。
日本の男子サッカーチームも韓国の男子サッカーチームも、20年以上前とは比べものにならないほど進歩し、「生まれ変わった」と表現しても過言ではない。つまり、中国男子サッカーチームがアジアで戦うことは格段に難しくなったということだ。
全体的に見れば、フットボールの土壌はここ数年、良くなっていないどころか、むしろ悪くなっている。しかし、競争相手は格段に強くなっている。時間の経過とともに、女子サッカーの成績は低下し、男子サッカーほどではない。
さらに恐ろしいのは、現在の中国サッカーの土壌が改善の兆しを見せないことだ。おそらく、女子サッカーも男子サッカーも今が最下位ということはないだろう。未来の記録は現在ほど良くないかもしれない。
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