7月27日（日本時間）、2026年ワールドカップ出場を目指す中国代表チームが初めて大きな挫折を味わった。
ちょうど今日、2026年FIFAワールドカップ・アジア予選の36チームからなるグループの抽選が正式に終了した。中国サッカー代表は、韓国、タイ、シンガポール、グアムの勝者と同じグループに入った。このグループは非常に難しい組み合わせとされ、一部では「死のグループ」とさえ呼ばれている。
サッカー代表チームの韓国との対戦成績は、ここ数年、本当に負けが多く勝ちが少ない。加えて、タイとの対戦成績は1勝5敗と負け越しているが、タイは2023年初めの東南アジア選手権で優勝したばかり。彼らのサッカーも急速に発展していると言っていいだろう。シンガポールも4部リーグ最強のチームであり、グアムよりはるかに格上であることは間違いない。そのような背景から、このグループに入った今、サッカー代表チームを悪く見るのは実に簡単だ。
同時に、サッカー代表チームのハンサムなコビッチの早い反応と反撃もあったと言わざるを得ない。この反撃で、中国代表がグループ2位になることは絶望的ではない。前回のトップ12トーナメントでも、中国代表が健闘したことは周知の通り。結果は5位と振るわなかったが、少なくとも前回のトップ40からトップ12に入った。
そしてヤンコビッチのバックハンドが発表され、彼は以前からAFC BIG4の中心選手で代表チームを結成し始めていた。前回、代表選手リストが発表された際には、武漢三鎮、山東泰山、ハーバーといったリーグの強豪チームからしか選手を選ばなかったヤンコビッチの選考に疑問の声が多く、4チームに17人の国際色豊かな選手が在籍し、その他のチームには7人しか国際色豊かな選手がいなかったことから、不公平だとの声が上がっていた。しかし現在では、AFCチャンピオンズリーグのチームから国際選手を選ぶことが、新外国人監督の主な裏技となっているようだ。サッカー代表の抽選結果が出れば、彼の裏技が功を奏していることに気づくだろう。
今年のアジアチャンピオンズリーグのシステムはどうなっているのだろうか？11月のアジアチャンピオンズリーグに参加しないチームは、年間を通じて試合がなく、トレーニングのみとなる。試合の強度もWCのペースに合わせることは保証できない。中国スーパーリーグのシーズンは11月4日に終了し、代表チームがワールドカップ予選に参加し始めるのはまさに11月である。そのため、AFCチャンピオンズリーグに出場できるチームから代表選手を選ぶことで、より良いコンディションを確保できる。AFCチャンピオンズリーグに出場して調子を維持することは、ヤンコビッチの最も重要な戦略のひとつである。従って、韓国やタイが代表チームとの対戦に自己満足するのは、まだ時期尚早ではないかと思う。
