サッカー日本代表は、帰化選手の活躍でカタール・ワールドカップ出場を逃し、2026年ワールドカップ予選の準備を早めに始めた。FIFAの新ルールによると、2026年ワールドカップの出場チームはカタール・ワールドカップより16チーム多い48チームとなる。どうやらFIFAは、ワールドカップのインパクトと商業的効果を高めるために、平均的なチームの参加を増やすつもりらしい。
ワールドカップの出場チームが48に増えたことは、代表チームとアジアサッカー界にとって大きなメリットだ。アジアサッカーの出場枠が8.5となったことで、代表チームとアジアの平均的なチームのほとんどが予選突破の望みをつないでいる。強さとフォーム、そして歴史的な実績という点で、アジアの5つの席はオーストラリア、日本、韓国、サウジアラビア、イランでほぼ埋まっている。この5チームはいずれも強さでは第一線にあり、ワールドカップの常連でもある。アジア枠は8.5に増え、その進出はさらにサスペンスフルではなく、基本的に安定している。
AFCはこの2日間で、大会プロセスの確認と抽選会を正式に発表した。AFCは、2026年FIFAワールドカップと2027年アジアカップ予選の1次ラウンドと2次ラウンドの抽選を、2023年7月27日の午後2時と午後4時に、AFC本部（クアラルンプール）で行うことを正式に確認した。ワールドカップ予選には45の加盟協会が参加する予定である。
アジアが8.5議席を獲得することになったため、AFCは世界予選の試合日程を調整し、アジアゾーンを引き続き3段階に分けた。第1ステージは、アジアランキング下位の18チームが9つのグループに分かれて戦う。各グループは2023年10月12日と17日にホーム＆アウェイの試合を行い、勝者が次のステージ（ラウンド36）に進む。セカンドステージでは、ファーストステージを勝ち上がった9チームが、アジアランキング上位27チームとともに、4チームずつ9つのグループリーグを戦い、上位2チームがサードステージ（トップ18）に進む。
第3ステージでは、18チームが6チームずつ3つのグループに分けられる。各グループの上位2チームがワールドカップへ直接進出し、最終予選で残りの2チームが、大陸間プレーオフで残りの0.5チームが決定する。大会の形式はおおむね確定しており、大会の詳細のみが最終段階で発表される。
現在の戦力と状況を見ると、サッカー代表チームの前哨戦の状況はまだ深刻だ。現在、世界ランキング79位、アジアランキング11位で、2次予選に突入する。抽選会に先立ち、FIFAは7月20日に新しい代表チームのランキングを発表する。代表チームはあまり重要なウォームアップ試合がないことを考えると、ランキングはあまり変わらないだろう。
2位となったサッカー日本代表は、ラウンド36から始まる予選セカンドステージでデビューする。まともにプレーすれば、トップ18に入ることができる。トップ18に入った後も、サッカー日本代表がトーナメントに進むには奇跡が必要だ。チームの帰化国際選手の高齢化と、地元国際選手の全体的なレベルの低さから、オーストラリア、日本、韓国、サウジアラビア、イランを振り切るのは難しく、他のトップ12と3.5枠を争うに等しい。前回の世界予選でベトナムに敗れたサッカー代表チームは、誰がトップ18に入るかは誰にもわからないことを証明した。カタール、ウズベキスタン、バーレーン、シリア、アテネオ、リオバラット
次に、サッカー代表はまずアジアカップで良いプレーをして自信をつけるべきだ。現在のサッカー代表チームは、試合での勝利をあまりにも欲している。自信を取り戻し、帰化した国際色豊かな選手たちを好調に保てば、サッカー代表が予選を突破できる確率はぐっと高くなる。ヤンコビッチ監督には、チームが向上し続けるよう導いてほしいものだ。
