アジアサッカー連盟（AFC）が2026年ワールドカップアジア地区予選の方式を正式に発表したが、これまでの国内メディアの報道と比べて大きな違いはない。当初の12チームによるトーナメントから18チームによるトーナメントに変更され、競争がより激しくなったということだ。アジアゾーンの出場枠は8.5枠に増えたが、しかし、中国男子サッカーチームにとって、ワールドカップへの道はまだ困難と挑戦に満ちている。
AFCの公式サイトに掲載されている大会ルールによると、アジアから合計45チームが参加し、4つのステージに分かれて行われる。ファーストステージでは、世界ランキングの下位18チームがホーム＆アウェイの2回戦で抽選を行なう。勝ち残った9チームがセカンドステージに進み、アジアの世界ランキング上位27チームとともに、4チームずつ9つのグループに分かれて36強を争う。ホーム＆アウェー戦の結果、グループ上位2チームがサードステージに進出する。
18チームは6チームずつ3つのグループに分けられる。ホーム＆アウェー戦の後、グループ上位2チームが2026年ワールドカップへ直接進出する。この段階で、グループ3位と4位の6チームが第4ステージに進む。この6チームを3チームずつ2つのグループに分け、1サイクルの決戦を行う。グループ首位のチームが2026年ワールドカップへ直接進出する。2位の2チームはプレーオフを戦い、優勝チームを決定した。優勝チームはアジア代表としてワールドカップの大陸間プレーオフに出場した。
2026年ワールドカップのアジア出場枠が8.5枠に拡大されたとはいえ、各出場チームにはより大きな競争圧力がかかっていることは間違いない！特に、中国男子サッカーチームはワールドカップ出場を熱望しているが、8.5枠とはいえ、最終的な出場切符を手にするためには大きなプレッシャーがかかる。特に、36チームが参加する大会のセカンドステージでは、9つのグループがあり、各グループに4チームが所属するため、グループ内の上位2チームを獲得するためには、どの試合も間違いが許されない。
中国男子サッカーチームは、過去のトップ40の試合でもグループ最高の2位を数えることができる。今、トップ36はグループ内のトップ2である。中国男子サッカーチームはそれに追いつくことができるだろうか？もしトップ18に入り、アジアの強豪チームと対戦することになれば、中国男子サッカーチームがグループ2位以内に入りたいのであれば、まずいと思う。
唯一の朗報は、ワールドカップの出場権を得る方法が増えたことだ。過去の12試合では、大陸間プレーオフのチャンネルは1つしかなかった。18チームによるトーナメントが終わった今、グループ3位と4位を決める第4ステージの試合があり、大陸間プレーオフのステージに行く前に、残り2つの直接対決の場所を争う。つまり、中国男子サッカーチームはワールドカップへの道が増えたということであり、それを生かせるかどうかは彼ら次第だ。
中国男子サッカーチームにとって、ワールドカップに出場することは、プログラムの手段が増えたとはいえ、まだ特別に厳しい。中国男子サッカーチームの現状を考えると、第一の目標は18チームのトーナメントで戦うことだ。既存のホームグロウン選手を考えると、帰化選手のサポートがなければ、中国男子サッカーチームがワールドカップの夢を実現するのはまだ難しいだろう。
