カタール・ワールドカップが終わって半年以上が経ち、国際サッカーは新たなワールドカップ・サイクルに入ろうとしている。年間の国際試合日数が限られているため、新しい世界予選は通常、前回のワールドカップの翌年に始まり、ワールドカップに向けた各国代表チームの猛追が正式に始まる。AFCからの公式発表によると、2026年FIFAワールドカップのアジア予選の初期段階に関するスケジュールが決定した。それでは、2026年FIFAワールドカップ・アジア予選のタイムラインを見てみよう。
まず、新しいアジア世界予選は4つのステージに分けられる。第1ステージは周辺競技に相当し、45チームのうち下位18チームによって9チームが決定される。第2ステージでは、9チームと最初の27チームによって上位36チームが構成される。このステージで、サッカー日本代表が公式デビューする。第3ステージは、ワールドカップ出場6枠を直接決定するトップ18。第4ステージはアジアのプレーオフに相当し、直接予選の2位と大陸間プレーオフの0.5位が決まる。サッカー代表チームにとって、本当の戦いの場はトップ18であり、以前のトップ12に相当する。
抽選会の最初の2段階は7月27日に行われるため、最初の36試合のサッカー代表チームのグループ分けはすぐに決定できる。今月は他に国際試合がないため、抽選の枠は6月の国際試合後の最新の国際ランキングに従って配置される。最初の36試合には4チームずつ9つのグループがあり、つまりアジアのチームは4つのグループに分けられる。サッカー日本代表チームは現在アジア11位で、2番目のチームとして抽選に参加することが保証されている。9チーム編成によれば、サッカー代表チームは比較的上位の2番目のチームであることに変わりはない。
第1ステージは比較的シンプルで、18チームが2人ずつのグループを引き分け、2回戦総当たり、勝者が第2ステージの36試合を戦う。第1フェーズの2試合は10月12日と17日に予定されており、このパートは、36位以内に入り、ワールドカップの日本代表や韓国代表と対戦するチャンスを得ることを最大の目標としている一部の魚腹チームにとっては、折り返し地点となる。第2段階の最初の36試合は、11月のインターナショナルデーに始まり、来年6月まで行われる。サッカー代表チームは、最初の18試合の出場権を得るために2位以内に入る必要があるが、これは大したことではない。
最終18試合は、18チームすべてが確定する2024年6月まで、再抽選が必要となる。ステージ4については、発表までしばらく待たなければならない。ステージ3で直接出場枠を確保できなかったため、ステージ4の競争は残酷なものになるだろう。現在のサッカー代表チームの戦力からすれば、第4ステージの出場枠2.5を争う方が現実的だが、張允寧が復帰しておらず、アランとフェルナンドも選ばれていないため、今のところ代表チームの主力メンバーは決まっていない。
