数日前、中国のU20男子サッカーチームがアジアユース選手権の遠征を終え、ウズベキスタンから中国に帰国した。中国チームはアジアユース選手権で好成績を収め、前回王者のサウジアラビアを抑えて準々決勝に進出したからだ。その結果、中国チームのパフォーマンスと記録はほとんどのファンとメディアに認められた。夜中に空港に飛行機を迎えに行き、U20代表ユースの中国への帰国を歓迎する横断幕を引っ張り出したファンもおり、中国では力強い横断幕となっている。
しかし、3人の女性ファンを含む4人しか選手を迎えに来なかったことは、外野にとっては恥ずかしいことだった。女性ファン3人は若手選手の家族か恋人の可能性が高く、唯一の男性ファンは若手選手個人の仲の良い兄弟かもしれない。深夜に女性3人と男性1人が空港まで迎えに来たことにファンはいちゃもんをつけ、サッカー国家代表チームの出迎え史上最悪の規模を作り出し、中国サッカーが低迷に陥ったことを完全に証明した。
サッカー代表チームの全盛期、特に2001年の最初の10試合の成績と記録は、代表チームの人気を高く保ち続けた。サッカー日本代表がトップ10のアウェイゲームから戻るたびに、迎えに来たファンは満員になり、選手たちは英雄と呼ばれた。残念なことに、このようなハイライトはサッカー日本代表にとって今後すぐに訪れることは難しいだろう。
サッカー代表チームの戦績はどんどん悪くなっているため、前回のトップ12のアウェー戦ではベトナムにすら勝てず、相手に3-1で敗れた。ベトナムに負けたことで、中国男子サッカーチームは完全に低迷し、人気と注目度も当然大幅に低下した。幸いなことに、中国U20男子サッカーチームはアジアユース選手権で、日本やサウジアラビアと並んで死のグループに振り分けられ、ファンに希望と活力をもたらした。
この場合、中国チームはまったく恐れていなかった。それどころか、中国はグループステージで非常に粘り強い試合を展開し、初戦で日本に1-2で敗れただけだった。第2戦では、エフィルディンの2独走ゴールという圧巻のパフォーマンスでサウジアラビアを下し、ラインアップの主導権を握った。結局、中国はアジアユース選手権の準々決勝に進出し、多くのファンを満足させた。今後、この中国U20男子サッカーチームの将来性は、外部からも概ね好意的に受け止められている。
