昨夜は多くのサッカーファンが、サッカーが皆にもたらす懐かしい喜びを感じたことだろう。というのも、U20アジアカップのグループステージ第2戦で、我らが中国U20が勝利を収め、また、強者に対する弱者のエキサイティングな戦いを演じたからだ。中国U20の相手は前回王者のサウジアラビアU20。言うまでもなく、サウジアラビアU20は我々よりはるかに格上に違いない。我々の国家ブランドがサウジアラビアに最後に勝ったのは、ほぼ8年前の2015年アジアカップまで遡る必要があるからだ。この8年間で、サッカー代表チームは星一つ半以上も落ちてしまった。
しかもこの試合の前、U20は1次リーグでU20日本代表に1-2で敗れており、非常に消極的だった。一方、サウジアラビアU20はタジキスタンU20を1-0で下しており、代表チームと対戦するのは簡単だった。だから誰もがサウジの勝利を支持し、中国U20は2連敗するだろうと考えていた。前半を通して、その傾向は強かった。スコアは0-0だったが、代表チームは消極的で、まともな攻撃ができなかった。サウジアラビアには多くのチャンスがあったが、それを生かせなかった。
後半、サッカー日本代表が敗色濃厚となった日本戦と同じような展開になるのではと誰もが思ったとき、一人の男が立ち上がり、結末を変えた。その選手は19歳のストライカー、エフィルディンだった。
まず試合開始65分、U20日本代表はフィールド中央でボールを崩し、ウイングにいたエフィルディンにパスを出した。ボールを受けたエフィルディンはボックス手前まで強引に進入。ペナルティーエリア左側で強引に中に切り込むと、右足でゴールマウスへクロスのパス。ムタリフは入ってきたボールをいとも簡単にゴールへ流し込み、中国が1-0とリードを広げた。エフィルディンがアシストを決めた。
そして試合終了間際の72分、カウンターからボールを持ったエフィルディンがペナルティエリア手前でダイレクトシュートを放つ。続くムタリフがクロスを上げると、これをコピーしたシュービンが無人のネットに押し込み、2-0でサウジアラビアが中国を下した。攻撃はエフィルディンから始まった。
グループステージ第1戦の日本戦でのゴールも、彼に関係している。あの時、中国はコーナーキックを得て、エフィルディンがペナルティを受けた。コーナーキックが始まった後、日本の選手がオーバルを取って対決になった。
U20サッカー代表の3ゴールはすべて彼に絡んだものであり、まさにU20サッカー代表のストライカーの太ももといってもいいだろう。エフィルディンのプレースタイルを見て、もう一人思い浮かぶ国際的な選手がウェイ・シーハオだ。2014年のアジアユース選手権では、中国も初戦で日本と対戦した。その結果、ウェイ・シハオのPKやフリーキックがそのまま決まり、ユース代表が日本を2-1で下した。当時、ウェイ・シハオは誰にも従わない力を持っていた。重要な試合でも、プレッシャーのかかる試合でも、臆することなく自分を変えることができた。
しかし、その後、魏志昊は期待されたほど成長しなかった。なぜなら、エフィルディンには魏志昊にはない特徴があり、ほとんどの中国人選手でさえ、長年その特徴を持っていないからだ。それは無尽蔵の体力と活力である。
サウジアラビア戦では、エフィルディンが最も走り、前線でハードワークしていたことがわかるだろう。しかし、試合が90分に近づくにつれ、彼はまだブレイクの半分を追いかけることができるようになった。交代しても、素早くピッチを駆け下りる。もう20分はプレーしてもいいという印象だ。
ストライカーとして、中国サッカー界にこれほどのフィジカル・ストレングスがあることはめったにない。以前の代表チームを思い出してほしい。なぜ、前半の龍の後半に必ず黒い3分や虫がいるのか？スタミナ不足で体がついていかず、意識が朦朧とし、最後には突然倒れてしまうからだ。現代サッカーに入ってから、国際試合のペースはどんどん速くなっている。ペースの速い、激しい戦いの試合では、選手の体力は増す一方である。しかし、選手たちの体力はあまり向上していないため、サッカー日本代表はトップ12の試合で20分しか基本的なプレーができない。
その結果、フィジカルが強くエネルギッシュなエフィルディンは常に走り続けることができ、高いフォームを保つことができる。彼には古い国際的な選手のような古い問題はない。彼は中国サッカー新時代の新しい若者であり、これが彼の特徴である。そして、この特徴が、常に走り続けることで奇跡を起こすエフィルディンと同世代の選手たちの特徴になることを願っている。
