2023年ガルフカップ・サッカー大会が決勝を迎え、開催国イラクの男子サッカーチームが好調を維持し、最終的にオマーンの男子サッカーチームを3-2で破り、チーム史上4度目の優勝と35年ぶりのガルフカップ・トロフィーを手にした。イラクの台頭は、次の世界予選でも大きな問題となる。
ガルフカップはアラブ・中東地域で最高水準のサッカー大会である。伝統的な強豪国のひとつであるイラクは、前世紀に3度優勝しているが、21世紀に入ってからは無冠に終わっている。2007年にアジアカップを制した黄金世代でさえ、ガルフカップでは優勝できなかった。
1979年以来、44年ぶりにイラクがガルフカップを主催した。湾岸カップの参加チームは、UAE、クウェート、サウジアラビア、カタール、オマーン、バーレーン、イエメン、イラク。10日以上にわたる試合の後、イラクとオマーンが決勝で対戦した。
イラクが長い間タイトルを獲得できていないのに比べ、オマーンが最後にタイトルを獲得したのは2017年、わずか6年前のことだから、イラクのファンはガルフカップでの優勝をより楽しみにしている。最新の世界ランキングでは、イラクは68位でアジア7位、オマーンは75位でアジア9位で、両チームの実力差はそれほどない。
イラクは前半24分にイブラヒム・バイェシュが先制点を挙げると、オマーンも後半99分まで同点に追いつかず、1-1のまま延長戦に突入した。延長戦の116分、カジムがイラクを2-1の逆転に導いたが、119分にオマーンが同点に追いついた。試合はPK戦にもつれ込むと思われたが、122分にムナフがゴールを決め、イラクが3-2でPK戦を制した。
ホームでの優勝は、チームにとってこれ以上ない喜びだ。1988年に最後にタイトルを獲得したイラクは、35年間待ち続けたガルフカップのトロフィーを再び手にし、2023年に初のタイトルを獲得する。この瞬間、イラクのファンは歓喜を味わうことができる。
近年、イラクは80位から68位へと順位を上げているが、中国男子サッカーチームは80位まで順位を落としている。
特筆すべきは、代表チームがイラクと対戦した試合数が多く、勝ちが少なく負けが多いことだ。イラクは宿敵と呼べる相手で、前哨戦の最後の3試合はすべて代表チームの敗戦だった。イラクがアジアトップレベルの強さを誇り、アジアゾーンの出場枠が8.5に増えた今、サッカー日本代表よりもワールドカップ出場の可能性が高いのは間違いない。
