史上最もコンパクトなカタールでのワールドカップ開催を成功させたFIFAは、次のワールドカップ開催に向けて準備を進めている。
2026年、アメリカ、メキシコ、カナダが共催するワールドカップには48チームが参加する。アジアの出場枠が再び増えたことで、中国男子サッカーチームは昇格の面で日の目を見ることになりそうだ。もちろん、来年からのアジア世界予選を勝ち抜くためには、監督候補を早急に見極めることが先決だ。
32から48まで
カタール・ワールドカップは、32チームが参加する史上最後のワールドカップとなる。次回のワールドカップからは16チーム増の48チームとなる。
ワールドカップの歴史を振り返ると、日程から様々なルールまで変遷がある。1954年から1982年までは16チームが参加し、1986年に初めて24チームに拡大された。1998年から現在の開催まで、32チームが維持されている。チームスコアにしても、ワールドカップはヨーロッパや南米から徐々に世界の他の地域へと拡大してきた。
ワールドカップの拡大は試合数の増加を意味する。16グループ（1グループ3チーム）という当初の計画では、試合数は64から80に増えるはずだった。しかし、カタール・ワールドカップの後、FIFAのジャンニ・インファンティーノ会長は、グループステージの計画を再検討しており、各グループの上位2チームと3位8チームの合計32チームがノックアウトステージに進出する12グループ（1グループ4チーム）を取ることができると述べた。このプランでは、ワールドカップで104試合が行われることになる。
ワールドカップの拡大は変化を意味する。16チームが加わることで、弱小チームが含まれることは避けられず、グループステージの観戦に影響が出るかもしれない。これに対してFIFAは、次のワールドカップのグループステージに延長戦とPK戦を追加し、試合をより楽しめるようにすることを計画している。もちろん、この提案はFIFAが大会システムを最終決定してからでなければ最終決定できない。
4.5から8.5まで
ワールドカップ全体が拡大することは、アジアのチームにとって朗報であることは間違いない。
今回のワールドカップでは、アジアのチームが驚くほどの好成績を収めている。昇格結果だけを見ても、2018年ロシア・ワールドカップと比較すると、ベスト16に進出したのは日本だけで、アジア勢は計3チームが大会を終えた。なかでも日本代表は、国内サッカーが確立している欧州や南米のチームと頻繁に交流を始めている。日本サッカー協会は、外国人選手が代表チームの練習などに参加しやすいよう、ドイツに多額の資金を投じて代表チームの練習拠点を作り始めた。これは、日本サッカーが欧州サッカーに積極的に参加し、溶け込むための強いシグナルでもある。
東アジアに属する韓国も、今回のワールドカップで16強に進出した。強敵に囲まれたグループステージを突破した。ウルグアイは引き分け、ポルトガルに勝ち、逆転でグループ2位に浮上。オーストラリアも2連勝を飾り、ノックアウトステージ第1戦でアルゼンチンを苦しめた。西アジア勢は、いずれもノックアウト・ラウンドに進めなかったが、サウジアラビアがアルゼンチンを撃破して「かまぼこ」の烙印を押し、イランは粘り強さと皮肉で世界の尊敬を集めた。
この驚くべき成績によって、アジアのチームは次のワールドカップでより多くのことを期待できるようになった。次のワールドカップのアジア予選も、現在AFCが定めているルールの下で大きな変更が見られる。まず、ステージ数が3から4に増えた。次に、出場枠が4.5から8.5に増えた。
具体的には、世界予選のファーストステージはアジアランキング26～47位のチームが対象で、セカンドステージに進出する11チームが選出される。セカンドステージでは、アジアランキング1～25位のチームとファーストステージを突破した11チームが4チームずつ9つのグループに分けられ、グループ上位2チームがサードステージに進出する。サードステージは18チーム。6チームずつ3つのグループに分けられ、各グループ上位2チームが直接ワールドカップへ進出する。各グループ3位と4位のチームは、第4ステージの上位6チームへの出場権を得る。第4ステージでは、6チームを2つのグループに分け、各グループ1位のチームが進出する。第4ステージでは、各グループ2位のチームがホーム＆アウェイのノックアウト方式でトーナメントを戦い、勝者が大陸プレーオフへの出場権を得る。
11日から......
しかし、アジアの順位が8.5に上がったからといって、サッカー日本代表のワールドカップ出場の望みが大きくなったわけではない。
金満サッカー後期の中国サッカーは混乱期にあり、現状は間違いなく良くない。一方で、リーグのレベルは劇的に下がり、サッカー代表チームのレベルも下がっている。その一方で、東南アジアのチームは近年急速に台頭してきている。タイやベトナムが2026年ワールドカップへのスローガンを唱える中、サッカー代表チームはアジアで競争力を失いつつある。
いかにして代表チームを若返らせ、一刻も早くアジアの強豪チームとの差を埋めるかが、現在のCFAの焦点である。2週間前の中国スーパーリーグ期間中、CFAは海口で代表チームのワーキングミーティングを開き、現代表チームのヘッドコーチである李暁鵬が出席した。というのも、李監督の留任は、CFAによる代表監督選考に関する3つの作業計画のうちの1つに過ぎないからだ。他の2つの計画については、非常勤のオリンピック代表チーム監督であるヤンコビッチ氏を新監督に選んだ。
このための準備は、実はとても厄介なことだった。日本代表のコーチ陣は不透明だし、彼らは9カ月間トレーニングをしていない。次のワールドカップ決勝にどんな状態で臨めるのか？
現在、サッカーの代表監督選考が直面している最大の問題は信頼である。李暁鵬が李鉄の後を引き継いだのは、前半12試合の後半だった。過去4試合で1分け3敗、うちベトナム戦は1-3で敗れ、ファンを悲しませた。このような状況の中、李小鵬が残留した場合、彼が直面する最大の問題は、いかに選手に自分を信じさせるか、いかに外圧に耐えるかということであり、これは容易なことではない。
現在オリンピック代表チームの監督を務めているヤンコビッチをサッカー代表チームのヘッドコーチにすることについては、サッカー代表チームとオリンピック代表チームの両方が来年重要な任務を担っているという都合がある。一般的な若返りの傾向から、両チームの重複度は高いだろう。しかし、問題は、2000年、ホートンと2008年、ドゥイ、外国人教師2回アルバイト「国家サッカー」と「国家オリンピック」のすべてのコーチの結果は「大失敗」に終わった。また人事が重なっても、「サッカー代表チーム」と「オリンピック代表チーム」は本質的に2つの異なるチームだと言える。
もちろん、新監督の選考には多くの問題がある。もちろん、代表チームは外国人監督を選ぶことに成功しているが、基本的には高額な年俸に支えられていることが前提条件である。中国サッカーの現状を見る限り、数年前のように金満サッカーで道を切り開くことはできないだろう。その前提に立てば、監督選びが難しくなるのは間違いない。
新監督が就任するにせよ、李監督が留任するにせよ、CFAが最終的にヤンコビッチ監督を "非常勤 "と判断するにせよ、サッカー代表チームの監督を決める問題は差し迫っている。大きなアクシデントがなければ、中国スーパーリーグのシーズンは12月末に終了し、FAカップ決勝は2023年1月15日に開催される。そうなると、新代表チームの招集は旧正月の連休明けの1月末にほぼなる。CFAと中国男子サッカーチームに残された時間は、あと1カ月あまりと言っていいだろう。
