このグループリーグで、青の侍は2勝1敗で死のグループを突破し、ドイツとスペインという2つの元世界王者をそれぞれ返り討ちにした。運もあったが、運もまた競技スポーツの強さの反映である。ワールドカップに先立ち、サム・ポ監督は「目標はベスト8」とスローガンを叫んだ。グループステージを終えたら日本は帰国すると信じていた多くの人がこれを笑っただろうが、どれだけの人が現実を前にしてそれを叩いただろうか。今日、ノックアウトラウンドの最初の相手、前回準優勝のクロアチアを前にして、日本が大会前のミッション展開を果たし、ワールドカップでベスト8入りできると信じる理由もある。忘れてはならないのは、日本女子サッカーチームが2011年の女子ワールドカップで優勝したことだ。
その昔、隣国である日本がまだ砂漠だった頃、多くの人は、日本が今後数十年の間にアジアサッカーの顔になるとは想像していなかったかもしれない。1990年代、私たちと日本はプロサッカーの道を歩むことを提案した。日本は1993年にスタートした。1994年以来、私たちはほとんど時差がなかった。なぜ今日、私たちは正反対の道を歩んでいるのでしょうか？
ユースのトレーニングは最も重要だ。子供たちは幼少期から実施されるサッカーのさまざまなコンセプトに触れる。学校サッカーとプロリーグは互いに補完し合っている。私たちの子供たちがまだ受験勉強に取り組んでいる間に、日本の学生たちはすでにクラブからオファーを受けているかもしれないし、本田圭佑はすでに高校リーグから一歩踏み出している。もうひとつは雰囲気だ。高校リーグや大学リーグの観客動員数は、ゴールデンタイムにテレビで同時中継される欧州のトップリーグの観客数に匹敵する。若いサッカー選手は、80年代以降の子供時代のサッカーの思い出をたくさん背負っている。2014年11月24日、ACミランを代表して長友佑都が代表を務めるインテルと対戦し、アペニン半島でのミラノダービーが実現した。人材導入に焦点を当てれば、ブラジルの名将ジーコやフランスの名将トルシエ監督も日本サッカーに本質的な変化をもたらした。技術的な流動性は、彼らが代表するものに深く根ざしている。
世界のサッカーが急速な発展を遂げる中、日本は発展への配慮をしながら正しい道を歩んできたに過ぎない。少し前、日本サッカー協会がヨーロッパリーグへの参加を提案した。このニュースを聞いたとき、私はJFAの決断に衝撃を受けずにはいられなかった。アジアチームの意義など、彼らにとってはどうでもよかったのだ。しかも、国内組の選手たちが代表戦の日を行ったり来たりして、ようやく発表された決定だった。さらに、日本サッカー協会はドイツのデュッセルドルフに事務所を構えている。この一連の措置によって、日本サッカーがサッカー強国への道をしっかりと歩むことになるのは間違いない。
