日本代表はクロアチア代表に2-4で敗れ、ワールドカップ16強入りはまたしてもお預けとなった。試合そのものを見れば、日本の敗因をPK戦でのPKテイクのせいにする人が多いかもしれない。しかし、実は日本にはまだ解決できていない問題がある。
4年前の1/8ファイナルでは、日本はベルギーに2-0とリードされていたが、最終的に2-3と逆転された。その時、ベルギーは足元がほとんど動かなかった日本に対して、ヘディングで逆転を吹っ飛ばした。その4年後、クロアチアはビハインドからヘディングで同点に追いつき、ペリシッチのヘディングが最終的に日本の勝利を規定時間内に阻んだ。
つまり、日本サッカー界で長年解決されていない問題は、防空能力の欠如である。
実際、日本サッカーが成功できた理由は、外部の人間にもわかる。日本がトップチームになるためには、出遅れたり、フィジカルコンディションが制約になったりすることもあったが、基本的な技術、グラウンドでのパスコントロール、そしてサッカー全体の哲学のハードな練習は決して変わることはなかった。日本サッカーの強さは、日本代表レベルだけでなく、ナショナルユース、ナショナルジュニア、女子校サッカー、フットサル・ビーチサッカーなど、多岐にわたっていることは間違いない。しかし、最も競争の激しい社会人男子サッカーでは、日本は常にヘディングで下回られており、これが日本が世界的な強豪国になるための最大の制約となっている。
試合後、権田修一は "この4年間、ベストを尽くしてきたが、まだまだ足りなかった。"と悔しさをにじませ、"これからの4年間、一日一日を大切にしたい "と語った。吉田麻也も「この結果、悔しいです」と負け惜しみを言った。日本代表の守備陣の心には、少し絶望的な匂いが漂っている。
