北京時間の7月1日午後3時、アジア予選ラウンド12の組み合わせ抽選が、AFCのライブ映像を使って行われた。中国サッカーチームは不運にもグループBに入った。同じグループの強敵は、日本とオーストラリアに加え、前回大会の
ワールドカップ
また、グループBにデビューしたサウジアラビアをはじめ、近年勢いが急上昇しているオマーンやベトナムにも挑むことができる。グループBの4番手である我がチームにとって、その突破が難しいのは自明の理である。
UAEと同じグループになったのは少し残念だ。
12チームによるトーナメントの熾烈な争いの中で、我がチームの強さは、どのグループに入っても出場権を確保することを難しくしている。抽選の結果が発表される前に、多くのサッカー専門家が我がチームのグループ分けの可能性について綿密な分析を行った。最終的な結果を見る限り、我がチームにとってこのような抽選結果は、理想的すぎず、悪すぎない「中庸」としか考えられない。
このグループでは、日本チームの強さは我々よりかなり上だ。一方、オーストラリアとサウジアラビアは、私たちとの直接対決の成績ではそれぞれ勝ち負けがある。サウジアラビアもオーストラリアも前回のロシア大会に出場している。
ロート（名）
主催
ワールドカップ
メジャー大会での経験値は、我々より格段に上だ。特にオーストラリア代表は、新旧交代を終えてオーウェンやソウターといった選手たちがチームの中核となっている。
特筆すべきは、3位決定戦でアラブ首長国連邦と同じグループに入れなかったことだ。UAEは西アジアのチームとして、そのソフトなプレースタイルと進出スピードの遅さから、わがチームにとっては常に好敵手だった。しかし、世界最終予選のグループステージ第2節では、UAEに帰化した選手が多数チームに合流し、総合力がアップした。対するサウジアラビアは、古くからのライバルといえる。40チームが参加する大会のグループDで、サウジアラビアは6勝2分けで早々と予選突破を決め、ウズベキスタンにも2度勝利するなど、強い競争力を見せている。
同じグループに入ったオマーンは、かつては我がチームにとって好敵手のひとつであり、両者の対戦成績を見ても、我がチームは負けた数よりも勝った数の方が多い。しかし、近年は両者の対戦が少なく、オマーンの本当の強さを予想するのは難しい。トップ40では、オマーンと開催国カタールのグループリーグ8試合で6勝0分け2敗を達成し、2敗はカタール戦。オマーンはインド、アフガニスタン、バングラデシュに6戦全勝。
ベトナムの建国記念日と旧正月のダブルバトル
2019年以降6位のベトナム
アジアカップ
それ以来、このチームはテクニカルなスタイルを貫き、近年著しく向上しているのが印象的だ。本大会では敗退したものの、ベトナムはすでにイラクとのグループリーグで直接対決し、前半のうちにイラクを2-1とリードしていた。イランとのグループリーグ第2戦はベトナムにとって厳しい敗戦となったが、フィールド上ではそうではなく、アズムーンの個人能力が試合を決定づけた。
40チームが参加するトーナメントでベトナムが位置するグループGは、グループステージ後半戦のホスト国であるUAEに加え、ベトナムの隣国であるマレーシアとインドネシアを擁する強豪グループだ。大会前、このグループでの戦いは熾烈を極めるだろうとの見方が強かったが、意外にもベトナムは8試合で5勝2分け1敗という好成績を収め、敗戦はすでに出場が決定していた最終戦でホスト国のUAEに喫したものだった。帰化選手や混血選手が加わったことで、ベトナムのチーム力は格段に上がっており、我がチームも十分な注意が必要だ。
実際、このドローの前から、ベトナムは我々のチームを主なライバルとして見ていた。
サッカーリーグ
関係者たちは、私たちのチームと同じグループになりたいとはっきり言った。
スケジュールを見ると、中国とベトナムのグループリーグの試合は、どちらも国の重要な祝日と重なっている。最初の対戦は、国慶節（建国記念日）の連休最終日である10月7日に行われ、我がチームがベトナムを迎え撃つ。第2戦は、中国とベトナムの伝統的な旧正月である2022年2月1日に予定されている。このような重要な祝日に、我がチームもベトナムチームも、ファンに迷惑をかけたくはないだろう。しかし、過去の例を見てもわかるように、重要な試合であればあるほど、我々のチームは思いを背負いやすくなる。
ホームフィールドアドバンテージが鍵
12チームによるトーナメントのグループステージは9月2日に正式にスタートする。このホーム4試合で好成績を残すことができれば、グループリーグ突破に一筋の望みを残すことができるかもしれない。
開幕戦のオーストラリア遠征と10月12日のサウジアラビアとのアウェー戦に加え、9月7日に日本、10月7日にベトナム、11月11日にオマーン、11月16日に再びオーストラリアを迎える。総合力では、日本がグループ最強であることは間違いない。
ワールドカップ
その後、日本は世界予選をことごとく楽勝で突破しており、今大会も大きな違いはないだろう。我がチームがグループリーグを突破するためには、5位と6位のチームから十分な勝ち点を獲得し、さらにサウジアラビアとオーストラリアに対抗する必要がある。特にオーストラリアは、我がチームの主戦場になりそうだ。
ケーヒルら旧世代の国際派選手が徐々にフェードアウトし、カンガルーの総合力も以前ほどではない兆しがある。若い選手も徐々に台頭してきてはいるが、試合経験やプレッシャーへの耐性は、かつての "カンガルー "とは比較にならないと思う。
