最近、ウズベキスタンのサッカーシーン、特に男子ユースチームがあらゆるレベルで急成長していることを受けて、ESPNは最新リポートで中央アジアの強豪チームを称賛し、ウズベキスタンがアジアのサッカー強国のひとつになりつつあることを強調した。
アジア・ランキングでは平凡な成績だが、ウズベキスタンはまだワールドカップの舞台に立ったばかりで、アジア・カップでの最高成績は準々決勝止まり。
ウズベキスタン・プレミアリーグは、AFCチャンピオンズリーグのファイナリストのような魅力と名声には欠けるが、あらゆるレベルの男子ユースチームの台頭は、アジア・サッカーの頂点に立つウズベキスタンの将来にとって良い前兆のようだ。
U23アジアカップの準々決勝が土曜日に行われ、ウズベキスタンU23がディフェンディングチャンピオンのサウジアラビアU23を2-0で破り、準々決勝に進出した。準決勝でインドネシアに勝てば、パリ・オリンピックの出場権を得ることができた。それでも、3位決定戦でオリンピック出場権をかけて戦うチャンスは残っている。
ウズベキスタンU23がグループリーグで強敵に遭遇することなく準々決勝まで勝ち進んだことに、納得がいかないという声もあるが、サウジアラビアに2-0で勝利したことは、チームの強さを際立たせたことは間違いない。
リヤド・クレセント、リヤド・ビクトリー、ジェッダ・ユナイテッドといった有名クラブでプレーする選手も多い、それほど有名ではないサウジアラビアの選手たちに対して、試合は技術、集中力、個々のテクニックやフィジカル・コンディションの面でウズベキスタンの選手たちが圧倒する形で始まった。
ウズベキスタンは、前回のU23アジアカップ決勝でサウジアラビアに敗れた悔しさをついに晴らし、アジアサッカー界でウズベキスタンが急速に台頭し、徐々に侮れない存在になりつつあることを改めて証明した。
ウズベキスタンは今年のU23アジアカップで12ゴールとクリーンシートを達成し、4連勝を飾っている。この4試合を通じて、カパッツェヘッドコーチは先発メンバーを微調整してきた。レンズのDFクサノフとCSKAモスクワのアタッカー、ファイズラエフが、このチームで最も輝きを放っている。
ウズベキスタンは自分たちに自信を持っており、まだアジア最高レベルには達していないかもしれないが、オリンピック出場権を獲得し、このU23アジアカップで連勝していることから、すぐにアジアサッカーの強豪国のひとつになると信じるに足る理由がある。
