最近のウズベキスタンのサッカーシーンの変化、男子ユースチームのあらゆるレベルでの活躍は特に目を引く。ESPNは中央アジアの新進気鋭のサッカーチームを称賛する記事を掲載し、ウズベキスタンがアジアのサッカー強国の王座に近づいていると予測している。
ウズベキスタンはアジア・ランキングでは平凡な成績だが、ワールドカップの舞台には立っておらず、アジアカップでの最高成績は準々決勝のみ。ウズベキスタン・プレミアリーグは、AFCチャンピオンズリーグの決勝進出がないなど、物足りない成績が続いているが、ユースチームの台頭は、アジアサッカー界最高峰としてのウズベキスタンの将来に良い兆しを見せている。
土曜日に行われたU23アジアカップ準々決勝で、ウズベキスタンU23がディフェンディングチャンピオンのサウジアラビアU23を2-0で下し、準々決勝進出を決めた。準決勝でインドネシアに勝てば、オリンピックへの切符を手にすることができる。もし勝てなかったとしても、3位決定戦でオリンピック出場権をかけて戦うチャンスは残っている。
ウズベキスタンU23がグループステージで強敵に恵まれず、準々決勝まで簡単に勝ち進んだことは信じられないという声もある。しかし、準決勝でサウジアラビアに2-0で勝利したことは、確かにチームの強さを証明した。
リヤド・クレセント、リヤド・ビクトリー、ジェッダ・ユナイテッドといった有名チームでプレーする多くのサウジアラビアの選手たちに対して、ウズベキスタンは技術、集中力、個々の能力、フィジカル・コンディションの両面で圧倒し、はるかに良い試合をした。
ウズベキスタンはU23アジアカップでサウジアラビアの敗戦を見事に晴らし、前回の決勝戦の雪辱を果たした。これはまた、ウズベキスタンがアジアサッカー界の強豪国として急速に台頭しつつあるという傾向を再確認するものでもある。
ウズベキスタンは今年のアジア・カップで12ゴール・無失点を記録し、4連勝を飾った。ヘッドコーチのカパッツェは、4試合を通してメンバーをローテーションさせ、レンズのDFクサノフとCSKAモスクワのF・ファイズラエフがチームのスター選手となった。
ウズベキスタンは自分たちの強さに自信を持っており、まだアジアサッカーの頂点に立ったことはないが、オリンピック出場権獲得とU23アジアカップでの連勝は、彼らがアジアサッカーの新星になると信じる根拠を与えてくれる。
