千葉ジェッツがセブ・タイトルを獲得、イースタン・スーパーリーグ初のホーム＆ホームシーズンは最高の形で幕を閉じる
フィリピン第2の都市、セブでバスケットボールの祭典が幕を下ろした。太陽と砂とバスケットボールの街として知られるこの街は、イースタン・プレミアリーグのアルティメット・ファイナル4を迎えた。主催者が最初にこの地でトーナメントを開催すると発表したとき、私は不思議でならなかった。
ダッグアウトの道路沿いには、イースタン・プレミアリーグのポスターがあちこちに貼られていた。セブに着いたのは夕暮れ時だった。車でホテルに向かう途中、道路沿いに点在するバスケットボールコートに感嘆した。
バスケットボールの国、フィリピン。私はここで、現地の人々のバスケットボールにかける情熱を目の当たりにした。夕陽の下、簡素な服装で、なかには裸足でコートを走る子供たちを見た。
ここではバスケットボールは単なるスポーツではなく、宗教のようなもので、彼らの生活の日常的な一部なのだ。マクタン島から飛行機で1時間ほどのナルスアン島では、今でも地元の人々がフープを打っているのを見かける。
3月10日の夜、ダンキングドームに入ってフィリピン人ファンの歓声を見たとき、なぜイースタン・スーパーリーグがこの大会をセブで開催したのかがわかった。セブでバスケットボールの国際大会が開催されるのはこれが初めてで、千葉ジェッツが初の「国際チャンピオン」になったのだ。
セブのスラムダンク・ドーム・アリーナの施設は一流とは言えないが、Sports Businessによると、市の中心部近くに新しいアリーナが完成間近で、将来的にはそこでより多くの国際的なバスケットボール・イベントが開催されるかもしれないとのことだ。
3月8日、イースト・スーパーリーグCEOのブルース・リーとCOOのマー・フーシェンがメディアを前に、今シーズンを振り返り、そして次シーズンを展望した。
10月11日の初戦から3月10日のグランドファイナルまで、イースト・スーパーリーグは視聴者数の増加とスポンサーの拡充の両面で進歩を続けてきた。馬福生によれば、テレビの視聴者数は約500万人に達し、スポンサーの数も初期の数社から決勝戦の段階では8社にまで増えたという。
リーは、イースタン・スーパーリーグの魅力は大会そのものにあり、スポンサーとの良好な関係を維持したいと強調した。イースタン・スーパーリーグは来シーズン、新リーグの2チームを含む16チームに拡大する予定だという。
タイトなスケジュールは参加チームにとってチャレンジである。千葉ジェッツを例にとれば、短期間で複数の試合をこなした。にもかかわらず、チームはアジアのチームと交流する機会を大切にしている。
今後、イースタン・プレミアリーグは、東アジアの大学バスケットボールのトップチームを集め、女子バスケットボール版のイースタン・プレミアリーグを創設する予定だ。しかし今のところ、李と馬福生は、東部プレミアリーグに磨きをかけることに重点を置いていると語った。
