2024年アジアカップのノックアウトラウンドが始まったとき、西アジアの強豪UAEと突然のダークホース・タジキスタンの対決が観客の注目を集めた。一見、不利に見えるこの対決は、期待されたような緊張感を呼び起こすことはなく、最終的に勝敗の行方はPK戦に委ねられることになった。タジキスタンはUAEを6-4で下し、デビュー戦でアジアカップのベスト8に進出した！
アジアカップを前にして、タジキスタンの名を耳にしたファンはほとんどいないだろう。中央アジアのサッカー界では、人口わずか1,032万人のこの小国は長い間「魚の腹」と見なされており、波風を立てることは難しかった。しかし、カタール・アジアカップでタジキスタンは自らの伝説を作った。
グループステージでは、アジアカップ・デビュー戦となるタジキスタンは、ホスト国のカタール、レバノンとともに中国のグループAに入った。グループステージの3試合で、タジキスタンはカタールに0-1で敗れただけで、残りの2試合は1勝1分けと負けなし。結局、グループ2位でラウンド16への切符を手にした。
ノックアウトステージ第1戦、タジキスタンはアジア8位のUAEと激闘を繰り広げた。30分、コーナーキックからのセカンドチャンスを生かし、ユラバエフがボックス内で味方を正確に見つけ、センターバックのハノノフが巧みにボールをネットに突き刺し、1-0！ タジキスタンが均衡を破り、リードを奪った！
UAEも負けじと猛反撃を開始したが、タジキスタンの堅い守備を前に突破口を見出すことはできなかった。第2レグ、UAEは攻撃力をさらに強化するためにメンバーを若干入れ替えたが、それによってディフェンスの抜け穴も露呈してしまった。タジキスタンのカウンターアタックは何度もUAEの守備を突破し、トップストライカーのジャリロフが3回連続でチャンスを逃していなければ、試合はとっくに決着がついていただろう！
タジキスタンはロスタイムにチャンスを逃し、ペナルティを課された。UAEの帰化選手サレハがフリーキックから味方のゴールをアシストし、UAEは最後の最後で反撃に転じ、試合は30分間の延長戦に突入した。延長戦では互いに攻撃のチャンスを作れず、試合はPK戦にもつれ込んだ。PK戦ではタジキスタンが好プレーを見せ、5人のPK獲得者全員がゴールを決め、UAEを5-3で下し、合計6-4でアジアカップのベスト8進出を決めた！
この日未明、タジキスタンの進出は多くの論争を巻き起こした。中国対タジキスタンの試合では、審判が中国のゴールを無効にしたため、タジキスタンは反撃のチャンスを与えられ、見事にノックアウトステージ進出を果たした。タジキスタンがアジアカップのベスト8に進出した今、そうした懐疑的な見方はひとまず一掃されそうだ。彼らは予選突破を正当化するのに十分な強さを持っている！
このダークホースはどこまで行けるのか？楽しみに待とう。
