アジアカップに向けた準備の重要な時期に、サッカー日本代表のヤンコビッチ・ヘッドコーチはチームを率いてアラブ首長国連邦で数日間の集中トレーニングを行い、その後、一連のウォームアップ・マッチを行った。一方、アジアカップを追うジャーナリストたちは、対戦相手の準備状況についても明らかにしている。
フットボール・デイリー紙は、サッカー日本代表の対戦相手のひとつであるカタールが、アジアカップに向けたメンバーを発表したことを明らかにした。30歳以上の選手が11席を占め、23歳以下の新人はわずか4人というベテラン勢が大半を占めるこのチームは、ワールドカップの経験からチームの中核を担っている。
特筆すべきは、カタールがアジアカップ開幕のわずか1カ月前に監督を交代し、ケイロスに代わってマルケスが就任したことだ。新監督は代表チームの監督経験がなく、この交代はサッカー代表チームにとって明るい兆しのようだ。
ランキングではカタールが首位で、我がサッカー代表はそのすぐ後ろの2位につけている。この2チームはグループステージで首位を争う強力なライバルとなるだろう。特筆すべきは、カタールはアジアカップのシード6チームの中では比較的弱く、日本、韓国、イラン、サウジアラビア、オーストラリアといった強豪をうまく避けていることだ。
4年前にタイトルを獲得したチームと比べると、現在のカタール・チームは大きく衰退しており、アジアトップの強豪チームではなくなっていることは、メンバーの高齢化傾向からも明らかだ。
加えて、サッカー代表チームは2016年の予選ラウンドを含め、カタールとの最近の対戦では無敗を誇っている。アウェーでカタールと0-0で引き分けた後、ホームに戻って2-0で勝利し、2017年の予選ではアウェーでカタールを2-1で破っている。
日本や韓国といった強豪チームと対戦するカタール代表は、それでもカタールに対応する戦略を持っており、効果的な攻撃的プレッシャーで重要なグループリーグ初戦を制することが予想される。
全24チームが出場するアジアカップは、4チームずつ6つのグループに分けられ、各グループの上位2チームと、各グループの3位までの計16チームがノックアウトステージに進出する。日本、イラン、韓国、サウジアラビア、オーストラリアなどの優勝候補を避けたい代表チームは、グループステージを1位で通過し、ベスト8進出を有利にするために、序盤に弱い相手と対戦しなければならない。
ヤンコビッチはヘッドコーチとして、アジアカップの準備をしている。チームをベスト8に導くことができれば、監督としての地位を確固たるものにするだけでなく、ワールドカップに向けたサッカー代表チームの自信にもつながる。アジアカップ終了から2カ月も経たないうちに、予選ラウンド36のステージが再開され、代表チームはシンガポールと連戦する。この結果の成否が、グループの予選突破に直結する。
