AFCチャンピオンズリーグ・グループステージ ラウンドアップ
12月13日、AFCチャンピオンズリーグ・グループステージが終了し、中国スーパーリーグ・泰山は一騎打ちとなった。西アジア地域のサウジアラビアチームの音が、東アジアでは、日本と韓国はまだ絶対的な優位を占めている。中国のスーパー投資は激減し、東南アジアの強豪チームの顔も優勢を占めることは困難であり、生き残るために厳しい競争環境にすることができます。
東アジア地区の試合結果は基本的に予想通りで、日本と韓国の3チームが手を取り合ってトーナメントを突破し、中国スーパーリーグの泰山が単独で戦い抜いた。
韓国では、蔚山現代、浦項スティーラーズ、全北現代がなんとか勝ち進んだ。仁川ユナイテッドは少し弱かったが、それなりに健闘した。勝ち点12で横浜マリノスを破ったが、僅差の不利で敗退。蔚山現代と全北現代はより強く、グループステージで安定したプレーを見せ、スリリングな展開で決勝ラウンドに進出した。洪明甫（ホン・ミョンボ）監督は浙江省に感謝の意を表したが、蔚山現代はメルボルンとの引き分けがなければ敗退の危機にあっただろう。一方、浦項スティーラーズはオール韓国代表で戦い、グループ1位通過を果たした。
日本のJリーグチームは常にリーグ戦に真剣に取り組んできた。AFCチャンピオンズリーグのグループステージでは、フルメンバーではない布陣がそれでも高いレベルのパフォーマンスを見せた。J2リーグ8位のヤッファ・ウインドフォレストは、グループリーグの理由と自分たちの強さの両方でグループ首位に立った。マリナーズはAFCチャンピオンズリーグのグループステージではフルメンバーではなかったが、最終的には泰山を3-0で下した。浦和レッドダイヤモンズはAFCチャンピオンズリーグ出場権獲得に向け、シーズン終盤の大事な時期に出遅れた。川崎フロンターレは優勝の望みを早々に失ったが、AFCチャンピオンズリーグへの投資を増やし、無敗のまま勝ち進んだ。
中国スーパーリーグの各チームは、2年ぶりにAFCチャンピオンズリーグにファーストチームを送り込んだが、投資の減少と海外からの援助不足のため、予想通りの結果となった。泰山を除けば、三鎮と浙江の成績は悪かった。港の方が強く、海外からの援助もあったが、残念ながら試合はプレーオフとなった。中国スーパーリーグ全体の成績は、タイやオーストラリアのスーパーリーグと同等で、日本や韓国との差は歴然としている。
来年のAFCチャンピオンズリーグの再編成により、エリートリーグの優勝チームには最高1200万米ドル、準優勝チームには400万米ドルの賞金が贈られることになる。グループステージの優勝ボーナスとアウェイ補助金も増額される。中国スーパーリーグのクラブは、AFCチャンピオンズリーグを賞金により多くの報酬を得るための戦いと見ていることだろう。しかし、来年は東アジアに12チームしかなく、対戦相手も強くなるため、中国スーパーリーグのチームはより大きな挑戦に直面することになる。
ハーバー、神華、泰山の3チームがAFCチャンピオンズリーグの中地区を代表することになったのは朗報だ。西アジアゾーンでは、リヤド・クレセント、ジェッダ・ユナイテッド、リヤド・ビクトリーの3チームがグループ首位に立ち、サウジアラビアリーグはトップスターを独占し、大きく順位を上げた。ウズベキスタンの強豪ミンダナオもグループ2位で勝ち進んだ。
リヤド・クレセントはグループステージの最後の4ラウンドでネイマール抜きでも負けなかった。カラス率いるリヤド・ビクトリーはプレーオフでドバイ・ヤングナショナルズを倒し、グループステージ無敗を維持した。外国人助っ人構成のアドバンテージは、特に攻撃面で明らかだ。
サード、ドゥハイル、ペルセポリス、タシケント・コットン・ファーマーズは、いずれも西アジア地域選手権の出場権を獲得できなかった。アル・アインが進出したが、グループにサウジアラビアのチームがなかったため、金メダルの数は減った。AFCチャンピオンズリーグは来シーズンから改革され、トップレベルのエリートリーグが設けられ、サウジアラビアにはグループステージの3つの出場権が与えられる。外国人援助の登録制限の解除により、サウジチームは外国人援助の導入でより有利になり、AFCチャンピオンシップを独占することが予想される。
カタールのサマー・シティは今シーズン、過去最高の1億6000万ユーロを投じて多くのスター選手を獲得したが、そのほとんどはAFCチャンピオンズリーグに出場しなかった。サウジアラビアのチームは戦力を大幅に向上させ、将来的にはAFCチャンピオンズリーグを独占する可能性が高い。AFCチャンピオンズリーグのタイトル争いはさらに激しくなり、今後数年間は西アジアのチームが席巻することが予想される。
