ワールドカップ予選：中国チームの複雑な旅路
新ワールドカップ予選が開幕し、中国サッカーの運命が再び注目されている。マカオ男子サッカーチームが1次リーグで敗退したにもかかわらず、アジア36チームによるトーナメントでは、中国男子サッカーチーム、香港男子サッカーチーム、チャイニーズ・タイペイ男子サッカーチームの3チームが戦っている。2ラウンドのグループ戦の後、3チームは勝利を味わっておらず、代表チームだけが試合に勝利し、状況は楽観的ではない。
チャイニーズ・タイペイは長らくアジアの4、5番手に甘んじていたが、今年のワールドカップ予選ではオマーン、キルギス、マレーシアと同組になった。当初、弱小のオマーンとキルギスを相手に、チャイニーズ・タイペイの次ステージ進出の望みは薄くはなかった。しかし、第1ラウンドでアウェーでオマーンに0-3、第2ラウンドでホームでマレーシアに0-1で敗れ、2連敗のチャイニーズ・タイペイは勝ち点0でグループ最下位に終わった。
グループリーグの状況は複雑で、マレーシアが主導権を握り、オマーンとキルギスも逆転の可能性を秘めている。チャイニーズ・タイペイの戦力は限られており、予選突破への道は浮き沈みが激しい。
一方、香港代表はイランとウズベキスタンという2つの強敵を前に、グループリーグで不利な立場に立たされている。アウェーでの第1戦ではイランに0-4で敗れ、ホームでの第2戦ではトルクメニスタンと2-2で引き分け、勝ち点1しか獲得していない。ウズベキスタンはホームでイランと2-2で引き分け、両チームの勝ち点は同じ。イランとウズベキスタンが同時に相手を倒せば、グループの状況は事前に明らかになる。
アジアの三流代表として、中国男子サッカーチームが再びワールドカップに殴り込みをかけた。グループリーグ1回戦でタイを破り、2回戦で韓国に敗れ、2戦合計勝ち点3でグループ3位となり、進出が心配される状況だ。次のシンガポール戦は、勝ち点4以上、最高でも勝ち点6の戦い。勝1敗となれば進出はかなり難しくなり、敗退の危機に直面する可能性すらある。
極端な話、中国の3チームすべてが36チームの段階で敗退する可能性も否定できない。
