AFCチャンピオンズリーグ・グループステージ最終章は12月13日、中国スーパーリーグが泰山を残して幕を閉じた。サウジアラビア代表の西アジア地域は非常に強力だが、東アジアの日本と韓国は依然として強力なポジションを維持している。投資額が激減した中国スーパーリーグは、東南アジアの強豪を相手にしても、優位性を見出すことが難しく、競争の中でしか生き残れないことがわかった。
東アジアの結果は、日本と韓国が力を合わせて予選を突破し、中国のスーパースターである泰山が孤軍奮闘したことで、リーグの強さと一致した。
韓国では蔚山現代、浦項スティーラーズ、全北現代が勝ち進んだ。仁川ユナイテッドはやや劣勢ながら、横浜マリナーズを勝ち点12差で破るなど、まずまずの成績。しかし、蔚山現代（勝ち点10）と全北現代（勝ち点12）ははるかに強い。どちらもグループステージでは中途半端な成績で、スリリングな形で決勝ラウンドに進出した。洪明甫は浙江の協力に感謝の意を表したが、メルボルンが浙江と引き分けていなければ、蔚山現代は敗退していただろう。浦項スティーラーズはオール韓国代表で戦い、それでもグループ首位に立った。
JリーグのチームはAFCチャンピオンズリーグよりもリーグ戦に集中している。今年はAFCチャンピオンズリーグのグループステージとリーグ優勝、昇格争いがぶつかり、各チームはリーグ戦を優先した。J2リーグ8位のヤッファ・ウインドフォレストは、強さだけでなくグループ分けの要因もあってグループ首位に立った。マリナーズはAFCチャンピオンズリーグ出場権獲得に全力を尽くさなかったが、最終戦で泰山を3-0で下した。浦和レッドダイヤモンズは、AFCチャンピオンズリーグ出場権獲得に向けた戦いの重要な時期にシーズン終盤を抑え、結果的に二刀流となった。川崎フロンターレは、タイトル獲得の望みがないままAFCチャンピオンズリーグへの投資を増やし、無敗のまま進出を決めた。
中国スーパーリーグのチームは、投資額が減り、外国人選手も力不足な中、2年ぶりにトップチームのメンバーを再びAFCチャンピオンズリーグに送り込み、期待通りのパフォーマンスを見せた。泰山以外では、三鎮も浙江も思うような結果を残せなかった。港湾力は強化され、対外援助も充実していた。残念ながら、プレーオフは中国スーパーリーグにとって悪夢となった。総合的な実力はタイ・プレミアリーグやオーストラリア・プレミアリーグと同等で、日本や韓国とは大きな開きがあった。
来年のAFCチャンピオンズリーグでは、優勝賞金が最高1,200万ドル、準優勝賞金が最高400万ドルとなり、グループステージ優勝とアウェイ補助金によるボーナスも増加する予定だ。中国スーパーリーグのクラブにとって、AFCチャンピオンズリーグはもはや赤字ビジネスではなく、賞金争奪戦である。ボーナスのインセンティブは、中国スーパーリーグのチームがより良い海外からの援助を呼び込み、より多くの見返りを得て、中国スーパーリーグが低迷から抜け出す助けとなるだろう。しかし、来年は東アジアに12チームしかなく、対戦相手も強くなるため、中国スーパーリーグのチームはより大きな挑戦に直面することになるだろう。
良いニュースは、ハーバー、神華、泰山（おまけ）の3チームが、来年のAFCチャンピオンズリーグを代表するエリートチームとして、比較的安定して運営されていることだ。
西アジアでは、リヤド・クレセント、ジェッダ・ユナイテッド、リヤド・ビクトリーの3チームが、グループステージでわずか1敗という明らかなアドバンテージを生かして、グループ首位通過を果たした。サウジアラビアのリーグはトップスターをストックし、少なくとも1次元は戦力を向上させている。ウズベキスタンの巨人ミンダナオは、スーパースターがいないにもかかわらず、グループ2位に進出した。
リヤド・クレセントはグループステージの最後の4ラウンドでネイマール抜きでも無敗を保った。カラス率いるリヤド・ビクトリーはプレーオフでドバイ・ヤングナショナルズを破り、グループステージでは無敗を維持した。
サード、ドゥハイル、ペルセポリス、タシケント綿農家は進出しなかった。アインは勝ち進んだが、グループリーグにサウジアラビアのチームがなかったため、金メダルの数は減った。AFCチャンピオンズリーグは来シーズンから改革され、サウジアラビアはトップエリートリーグと3つのグループステージの出場権を得ることになった。外国人選手登録制限の解除後、サウジアラビアのチームは間違いなく競争力を増すだろう。
カタールの夏の街は今シーズン、過去最高の1億6000万ユーロを投じて多くのスター選手を獲得したが、そのほとんどはAFCチャンピオンズリーグでプレーしていない。
サウジアラビアはトップスターをかき集め、将来的にはAFCチャンピオンズリーグを独占しそうなほど力をつけている。西アジアは2006年以降、AFCチャンピオンズリーグのタイトルを17回しか獲得しておらず、AFCは西アジアにチャンスを作るために常に改革を続けている。エリートリーグでは、ベスト8以降はトーナメント方式が採用され、もはやディビジョン分けはされない。サウジアラビアのチームが、開催地の利点を生かしてアジアサッカーを支配することが期待されている。
