サッカー日本代表、アジアカップに向けて準備
1月中旬、カタールが彼らの戦いの場となるが、その準備は上海の練習場で今この瞬間から始まっている。12月12日、アジアカップの出場リストが間もなく発表され、チームはUAEに飛び、カタールに到着する大会前夜までの最終準備を行う。UAEでは、インドとオマーンとのウォームアップ・マッチが控えているが、前者はアジアカップのグループリーグのライバルであるカタールとスタイルも実力も似ている。
前回のワールドカップでは振るわなかったカタールだが、開催国としては間違いなくグループ最強の相手だ。しかし、代表チームはこの西アジアの強豪を恐れることなく、過去の世界予選やその他の大会ですでに何度も相手を破ってきた。そのカタールが、アジアカップ開幕の1カ月前に監督を交代したのだ。ポルトガルの名将ケイロス監督が解任されてから1日も経たないうちに、スペイン人監督のマックス・ロペスが新ヘッドコーチに就任したのだ。
61歳のマックス・ロペスは "タンタン "の愛称で親しまれ、高齢だが指導経験は比較的浅い。一時スペイン代表の監督を務めたが、結果は平凡だった。カタールの監督になる前は、カタールリーグでワクラの監督を務め、カタールのサッカーを理解していたことが、下部リーグ、下部チームとはいえ、大きなアドバンテージとなった。マックスの指導者としてのキャリアは、ラダーチームとユースチームが中心で、消防コーチとしての経験も何度かある。
マークスはカタールのサッカーとユースのトレーニングを知り尽くしているが、代表チームを率いるには経験が足りない。代表チームとクラブの指導モデルはまったく異なっており、代表チームの指導を専門とするコーチもいれば、クラブを専門とするコーチもいる。代表チームを率いたことのないマルケスのようなコーチが、大会前夜に代表チームの監督に就任するのは、カタールが大きなリスクを背負っているように思える。実際、このようなやり方は、サッカーを重視し、素早い結果を求める彼らの哲学とは相反するものだ。
しかし、カタールを過度に心配する必要はない。監督が変わったとはいえ、新監督の登場はサッカー代表に新たなチャンスをもたらした。この機会に彼のスタイルを研究し、代表戦の残酷さをいち早く味わってもらえばいい。開催国であるカタールは当然有利な立場にあるが、サッカー代表チームはカタールに対して、少なくとも心理的にはプレッシャーを感じていない。
