1月中旬にカタールで開催されるアジアカップに向けた準備が進むなか、中国サッカー代表チームは間もなく上海で新たなトレーニングを開始する。このトレーニングの開催地が選ばれたのは、間違いなく来る国際大会の重要性を表している。アジアカップのメンバー提出日は12月12日に設定されており、チームは上海を出発してアラブ首長国連邦に移動し、大会前夜にカタールに到着するまでの最終準備を行う。UAEでのトレーニング期間中、代表チームはすでにインドとオマーンとのウォームアップ・マッチを終えており、後者はアジアカップのグループステージの対戦相手としてカタールを象徴するような、似たようなスタイルと強さを持つ相手だった。カタールは前回のワールドカップでホスト国の役割を果たしたが、そのパフォーマンスは期待に応えるものではなかった。
サッカー代表チームから見れば、カタールはこのグループ最強の相手だが、典型的なアジアのチームではない。サッカー代表チームは、カタールとの過去の対戦で、この西アジアのチームを恐れたことはなく、世界前哨戦でも他の大会でも良い結果を残してきた。アジアカップ開幕の1カ月前、カタールは監督を交代させた。ポルトガル人監督ケイロスの突然の退任から、わずか1日でスペイン人監督マックス・ロペスの就任が発表され、新監督は「未知」とまで称された。
タンタン」のニックネームで知られるマックス・ロペス（61）は、高齢にもかかわらず、エスパニョールでの監督としてのキャリアで最も注目された一人だが、結果は平凡だった。カタールで指揮を執る前は、カタールリーグのワクラでコーチを務め、カタールのサッカーを熟知していたことが、下位リーグ、下位チームとはいえ、大きなアドバンテージとなった。マックスのコーチ経験は、ラダーチームとユースチームが中心で、消防のコーチを何度か務めたこともあり、引き継ぎには比較的慣れている。
カタールのサッカーとユースのトレーニングを知り尽くしているマークスだが、ナショナルチームのコーチ経験がないというハンデもある。代表チームとクラブの指導モデルは大きく異なり、代表チームの指導を専門とするコーチもいれば、クラブでの指導に重点を置くコーチもいる。そのようなコーチが、大会の1カ月前に突然代表チームのヘッドコーチに就任するのは、カタールにとってリスクの高い行動に思える。実際、このやり方はサッカーを重視し、短期間で結果を追求するという彼らの哲学に反するものだ。
カタールの新監督はルーキーだが、代表チームにとってはチャンスだ。この機会に、彼の戦術スタイルを深く研究し、試合中に代表チームの残酷な競争を見せることができる。開催国であるカタールには当然、それなりのアドバンテージがあるが、サッカー代表チームにはカタールに対する心理的負担はない。
