アジアにシフトするワールドカップ予選
中国サッカーチームは、アメリカ、カナダ、メキシコで行われたワールドカップ・アジア予選の熾烈な戦いで、基本的に設定された目標を達成した。アウェーでタイを2-1で下し、グループリーグ突破の主導権を握った。
グループステージはまだ2戦しか行われていないが、サッカー日本代表の活躍はすでにファンを喜ばせている。もともとサッカー代表チームより劣っていたチームが、予選で驚異的な強さを発揮し、ダークホースに選ばれたのだ。
ここ数年、かつてはアジアの劣等生と見なされていたマレーシア・チームが劇的に成長した。5年前の世界ランキング178位から、130位、アジアランキング23位まで上昇した。
マレーシアは世界最終予選のグループリーグで2連勝を飾った。グループリーグ第1戦では、タジキスタンに一時は1-3と劣勢に立たされたものの、あきらめずに猛攻を仕掛け、3-3まで追い上げた。 ロスタイム終了間際、ファセル・ハリンがキラーゴールを決め、逆転勝利を収めた。
グループリーグ第2戦、マレーシアはアウェーでチャイニーズ・タイペイを1-0で破り、無敗を継続。現在、勝ち点6でグループDの首位に立つマレーシアは、世界予選のアジアラウンド18への最初の出場権を獲得する見込みだ。
マレーシアチームの台頭は多くのファンを驚かせた。かつてはサッカー日本代表の宿敵だった。しかし、今年9月の親善試合では、代表チームはホームでマレーシアと1-1で引き分けた。今となっては、マレーシアのまぐれ得点ではなく、総合力は我々と同等になっている。
マレーシアがグループステージの結果だけで中国を抜いた。現在、マレーシアは2勝2分けの勝点6でグループ首位、中国は1勝1敗の勝点4で3位につけている。進出へのカギは、シンガポールとの次の2試合の結果と、韓国がアウェーでタイに勝てるかどうかだろう。
もちろん、マレーシアがグループステージで健闘したのは、グループの強さのおかげだ。オマーンはグループ最強で、まだマレーシアと対戦していない。他の2チーム、キルギスとチャイニーズ・タイペイは弱い。
グループ分けの幸運はあったにせよ、現在のマレーシアはもはやかつてのアジアのかまぼこではないことを認めざるを得ない。今後、中国チームはアジア大会でマレーシアと直接対話する機会が多くなるだろう。中国サッカーチームがワールドカップのアジア18強に進出すれば、両チームは同じグループに入る可能性が高い。その時、両チームはホーム＆アウェーで2試合を行い、強さの高低がはっきりするだろう...。
