10月3日、夜は更け、アジア大会女子サッカー準決勝の炎が再び燃え上がった。中国女子サッカーチームは、ハーフタイムで4点をリードされた後、後半に2点を返したが、最終的に3-4で日本女子サッカーチームに敗れ、決勝進出の可能性はなくなった。
試合前、日本女子サッカーチームの輝かしい戦績はすでに話題になっていた。国内メディアは、日本サッカー界で「2番目」か「3番目」に強いチームだと称賛していたが、試合を見ていたファンはすぐに、いくら日本チームとはいえ、ハーフタイムに4失点は許されない敗北だと気づいた。
後半、戦況は急変した。塩江柚子と千葉怜を交代させた日本女子サッカーチームは、一瞬にしてスランプに陥った。メンタリティを調整した中国女子サッカーチームは、後半のほとんどを1点差で相手を抑えることができた。特に試合終了間際には、日本女子サッカーチームでは極めて珍しい試合延期にまで追い込まれた。
試合終了のホイッスルが鳴ると、日本女子サッカーチームは夏野蓮爾宇ヘッドコーチ率いる中国女子サッカーチームの水清霞ヘッドコーチに頭を下げた。夏野監督は、後半の中国女子サッカーチームのパフォーマンスは、若い日本女子サッカーチームにとって教訓であり、選手たちはこの試合から多くのことを学び、深く感謝していると語った。
日本のメディアから "Bチーム "の愛称で呼ばれるこのチームは、そうではない。このチームはU20日本代表をベースにしており、WEリーグのベストプレーヤーが含まれている。平均年齢はわずか21歳で、上野誠は少し上の27歳。21人の登録メンバーの中に23歳以上の選手は7人しかいない。
若手とはいえ、このチームは決して侮れない。2022年のU20女子ワールドカップでは、天野紗衣、山本柚希、多田愛加奈、朱宇ら7人が出場し、日本の準優勝に貢献した。そして前半にゴールを決めた千葉玲奈は、今夏の女子ワールドカップで交代出場していた。
小原乃や古賀たづ子といった若い選手たちは、まだ17歳と18歳ながら、すでに世界の同年代の女子サッカー選手の中で名を馳せている。昨年はU20女子ワールドカップ出場を逃したことで注目されたが、日本代表として出場するのは今回が初めて。当然のことながら、彼女たちは今後10年間、中国女子サッカーチームにとって手強い敵となるだろう。
この夏、2023年女子ワールドカップに出場するチームのほとんどがヨーロッパリーグに上陸したことは注目に値するが、WEリーグの選手たちも侮れない。前半にゴールを決めた中島珠乃はサンフレッチェ広島の中盤の中心であり、最後の最後で交代した島田芽衣子は浦和ルビーの中心選手だ。彼らのパフォーマンスは、WEリーグ全体のレベルを最もよく反映している。
今回の女子サッカー日本代表は、池田大監督に代わって狩野蓮郁U20監督が指揮を執る。これは、2024年のU20女子ワールドカップに向けて人材をストックすることがチームの任務であり、日本女子U16-U19の監督を務めたことのある嘉納蓮奎が選手を熟知しているからだ。
日本女子サッカーチームがアジア大会にいわゆる "Bチーム "を派遣したのは、優勝するためではなく、チームを鍛えるためだったことに、多くのファンはふと気づくだろう。
JFAの目には、アジア大会は宮澤ひなたや清水梨紗といった主力選手を手放すに値しないと映る。しかし、彼らにとってアジア大会は若い選手にとって理想的なトレーニングの場なのだ。
新クラウンの流行中、JFAは若い女子サッカー選手を各高校の男子チームと対戦させる機会を設けた。この取り組みは流行が終わった後も続けられ、海外合宿も作られた。
同時に、日本女子サッカーチームの若い選手たちは、より高いレベルで、より激しいライバル関係の中で戦うことを熱望していた。U20女子ワールドカップで準優勝した後、U16とU17の選手たちが国際舞台で戦う機会を増やしたいと私に連絡してきました。準優勝という結果は、彼女たちに勇気と自信を与えてくれました"
アジア大会における日本女子サッカーチームの活躍は、間違いなくユース年代のトレーニングの成果を視覚的に反映したものだ。日本サッカーの成功の鍵は、選手からコーチングスタッフ、監督、幹部に至るまで明確な育成コンセプトを持ち、そのコンセプトとプログラムを終始実践できていることにある。
日本は強いサッカーチームであり、アジア大会に "Bチーム "を送り込む自信がある。私たちは？
アジア大会は、すべての選手の背後にあるスポーツ庁にとって大きな意味を持つ。中国の女子サッカーチームが日本のような振る舞いをすることを誰も憚らなかったし、許さなかった。私たちの若い選手たちは、このような重要なトレーニングの機会を逃してしまった。そうすることができたとしても、中国の女子サッカー選手たちに近い強さはない。
ワールドカップ後、選手たちが休める時間は非常に限られており、フィジカルコンディションは日本の女子サッカーチームとは比較にならないことは確かだ。中国女子サッカーチームが前半消極的だったのは、実は限界までの積み重ねの結果だった。したがって、前半のスコアは両チームの本当のレベル差を反映していない。
試合的には、前半は日本女子サッカーチームが一気に調子を上げ、後半に急変したのは経験不足が主な原因だった。あと2年経って、この日本女子サッカーチームが試合によって研ぎ澄まされていけば、その差はもっと歴然としてくるかもしれない。
実際、昨年初めのアジアカップで中国相手にゴールを決めた植木理子は、WEリーグのストライカーになっただけでなく、女子サッカーワールドカップを経てヨーロッパにも上陸している。張倫也のようなプレミアリーガーがいる一方で、日本の女子サッカーチームに新たな植木理子が出現したことが最も心配である。
だから、水清霞を責めてはいけない。彼女はベストを尽くした。
女子チームの失敗はまだ誇れることだ」と考えるファンもいれば、「女子サッカーは男子サッカーより優れている」と証明しようとするファンもいるし、「ワン・シュアンとワン・シャンシャンの調子が良い限り、パリ五輪と次のワールドカップまではまだチャンスがある」と確信するファンもいる。
楽観論や悪いムードは、中国サッカーが停滞から抜け出せない現状と事実を隠すことはできない。中国サッカーを復活させる仕事が誰に託されるかはわからないが、時間、自信、団結、科学的で合理的な計画と粘り強い実行が必要だろう。
おそらく数カ月後、再び大会が巡ってきたとき、中国サッカー界に再び敗北の影が漂うかもしれない。
