先日終了したU23アジアカップ予選で、我が国のU23代表とUAE U23が90分間の激闘を繰り広げた。中国U23代表は2度ゴールに迫ったものの、最終的には0-0の引き分けに終わった。初戦を勝利で飾れなかったことが、U23代表の昇格への道に影を落としたのは間違いない。さて、次のインドU23との対戦で、彼らは自信を取り戻し、憂さを晴らすことができるだろうか？
特筆すべきは、グループステージの冒頭でモルディブU23チームが突然の辞退を表明したことだ。U23チームが順調に勝ち進むには、グループ1位を全力で狙わなければならない。UAE・U23チームの初戦は、まさに「生死をかけた戦い」となる。
試合開始直後は、UAE U23チームがしばらくの間フィールドのテンポを支配していたが、我がU23チームは23分に最初の脅威となる攻撃を仕掛けた。リャン・シャオウェン、エフィルディン、ドゥアン・デジがペナルティーエリア内でフリーキックを得たが、3本連続でシュートは相手にはじかれ、U23チームは最初の絶好の得点機を逃した。
40分、U23チームのディフェンスミスをつかれ、相手に脅威のシュートを決められてしまう。幸いにもGKがタイムリーセーブを見せ、チームメイトのタイムリーセーブもあって危機は脱し、0-0のままハーフタイムを迎えた。
試合終了間際、U23はまたもや好機を迎える。58分、タオ・チェンロンがペナルティエリア手前でパスを出し、リウ・チュルンがワンタッチでシュートを放つチャンスを得たが、安直なミスで相手に簡単に防がれた。
その後、UAE U23はいくつかの脅威を作り出したが、ゴールに結びつけることはできなかった。86分、UAE U23はペナルティエリア左からフー・フオタオが低いボールをフィールド中央に流し込み、この試合2度目の絶好機を作った。結局、両者は0-0で握手を交わした。
この引き分けは、U23代表の進退に大きな影響を及ぼした。次のインドU23代表との試合に勝つだけでなく、得失点差でも戦う必要があったからだ。そうでなければ、最終戦でUAEとインドの戦いを見なければならない。
しかし、多くのファンは試合を見た後、我が国のU23チームがインドのU23チームに勝てるとはとても思えなかったという。しかし試合後、選手たちはさほど悔しそうではなかった。ソン・ユウトンヘッドコーチは決意を固めているように見えたが、おそらくこの引き分けは彼のプランの一部だったのだろう。あとは、彼がプラン通りにチームを率いてインドのU23チームに勝てるかどうかだ。
