2023年東アジアサッカー連盟（EAFC）U15男子サッカー選手権のグループA第5戦、中国と韓国のU15レベルでのスリリングな戦いは、95分間の激闘の末、1-1で韓国と引き分け、最終的に韓国は得失点差でグループA2位となったが、中国U15は何とか首位に立った。この重要な勝利は、エバーグランデ・サッカースクール(
U15東アジアカップは2グループに分かれ、各グループの上位チームが準決勝に進出する。グループBでは日本が首位に立ち、チャイニーズ・タイペイが2位に続いた。その結果、準決勝の組み合わせは、中国U15対チャイニーズ・タイペイU15、日本U15対韓国U15となった。
私たちは、この熾烈な大会に出場したU15代表チームの若い選手たちとコーチ陣を称賛しなければならない。彼らはグループリーグを1位で通過しただけでなく、日本のような強敵を回避することにも成功した。準決勝では、強敵がいなかったため、決勝進出を事前にほぼ確定させたに等しかった。
このU15日本代表ジュニアチームは、魯能サッカースクールなどのエリート選手を集めてエバーグランデサッカースクールが臨時で結成したもので、エバーグランデサッカースクールの日本人監督である中村雅樹が率いている。例えばこの試合では、これまでの試合と同様、先発イレブンのうち8人がエバーグランデ・サッカースクール出身だった。
多くのファンは、これがU15ナショナルジュニアリーグ最強の布陣なのだろうかと考えた。答えは明らかにノーだ。というのも、U15ジュニアナショナルズのような大会では、全国規模の選考は必要ないからだ。通常、国内最強のチームが、より良い結果を出すためにトップ選手と組まれる。
まず、ほとんどの選手がエバーグランデ・サッカースクール出身であり、連携の度合いが他のチームよりはるかに優れている。他チームの選手を補充する主な目的は、エバーグランデ・サッカースクールの選手の欠点を補うことにある。このようなチーム編成方法は、一時的なフォーメーションの混乱を避けるだけでなく、エバーグランデのチームの技術的、戦術的レベルを向上させる。
加えて、U15代表のグループ1位通過もまた、大きな意味を持つ。過去の中国サッカーは、強敵相手にグループ2位になると早々に敗退することが多かった。今は韓国に味をしめ、日本との激突を前にリラックスした気持ちで見守っている。中国サッカーがこれほど落ち着いているのは珍しい。
U15の選手たちの技術的な特徴や身体的な発達が未熟なため、こうした試合には不確実性が高い。現時点ではグループ首位に立つことができても、数年後も15歳の選手たちが韓国を相手にここまでのパフォーマンスを見せられるとは限らない。しかし、少なくとも今のところ、15歳の中国サッカーが韓国に劣ることはない。このことは中国サッカーに希望の光をもたらし、ユース育成を続ける私たちの自信と忍耐力を強めてくれる。
