中国サッカーの現状といえば、多くのファンが代表チームのパフォーマンスに長い間慣れ親しみ、落胆さえ感じているのではないだろうか。アウェーでベトナムに敗れ、フィリピンと引き分け、インドにも惜しくも敗れ、これらの不本意な結果はファンの心に消えない傷を残した。近年、若手選手の育成がおろそかになっていることも相まって、サッカー代表チームの人材不足だけでなく、若手不足の問題も深刻化している。将来が心配で、多くのファンはもはや代表チームに期待していないようだ。
しかし、その霞の下には、今年も天津津門タイガースでプレーする27歳のストライカー、バートンという地元選手の嬉しいサプライズがある。バートンといえば、以前はあまり耳慣れない名前だったかもしれない。北京国安にいた頃、謝峰監督によってU23の主力選手に昇格させられ、驚かされたことがある。しかし、謝鳳が去った後、バートンはベンチに追いやられ、次第に姿を消していった。
2021年シーズン終了後、バートンは天津津門タイガースに移籍した。意外なことに、バートンは天津津門タイガースですぐにスターターとなり、チームのオフェンスラインのキープレーヤーとなった。彼のアグレッシブなプレーは相手ディフェンスのチェックに成功し、チームメイトに得点チャンスをもたらした。そのシーズンは2ゴール3アシストにとどまったが、彼の戦術的な役割はすでに代表チームの監督である李鉄の目に留まり、バートンが代表に招集されると、多くの論争を巻き起こした。世界予選12節のオーストラリア戦では、バートンは物議を醸すゴールを決めたが、アグレッシブに走り、相手チームの堅い守備に果敢に突破口を求め、リーダーシップを発揮した。
これはバートンのキャリアにとって幸先の良いスタートだった。中国に戻ってからは天津津門タイガースでプレーし、2022年シーズンは24試合に出場、21回先発し、7ゴール2アシストとチームの攻撃陣を支えた。ヤンコビッチ新監督が彼に惚れ込んだのは、この傑出したパフォーマンスによるものだった。今年のサッカー代表対ニュージーランド代表の第2戦では、交代で出場したバートンが孫国文からのパスを受けてわずか数分でゴールを決めた。このゴールは、当時のサッカー代表の唯一のゴールであっただけでなく、ヤンコビッチ監督にとってサッカー代表を率いての初ゴールでもあり、チームを窮地から脱出させた。
アジア大会チームでのバートンのパフォーマンスも同様に傑出していた。オーバーエイジ選手としてアジア大会チームにレンタルされた彼の逆三角形のアシストは、スン・チン・ハンが韓国U24代表との試合に勝利する助けとなり、アジア大会チームの栄誉を勝ち取った。
バートンは最近の中国スーパーリーグ（CSL）の試合で印象的なプレーを見せている。中国スーパーリーグ第20節、天津津門タイガースはアウェーで首位の上海港と対戦した。試合開始13分、ペナルティーエリア手前でボールを持ったバートンは、迷うことなくロングレンジからシュートを放った。ゴールキーパーのヤン・ジュンリンはセーブしたが、ボールがネットに入るのを防ぐことはできず、金門タイガースが1-0とリードを広げた。ゴールを決めたのはベリックだが、バートンの貢献も見逃せない。数日前、バートンは発熱のため離脱しており、コンディションは良くなかった。しかし、そのような状況下でも驚異的なエネルギーを炸裂させ、精神力の強さを見せつけた。頼れる選手であり、どんな苦難も彼を壊すことはできない。サッカー日本代表に必要なのは、こういう選手ではないだろうか？
