ワールドカップのグループリーグでイングランドに敗れ、中国女子サッカーチームは次のラウンドに進むチャンスを失っただけでなく、バラ色の旅で初めて帰路の苦しさを味わった。
失敗が怖いのではなく、失敗が明らかにする傾向が怖いのだ。1999年のワールドカップで準優勝して以来、中国女子サッカーチームはワールドカップで凋落を続け、厳しい傾向を生み出している。1999年は準優勝、2003年はベスト8止まり、2007年も同じベスト8、2011年は予選敗退、2015年は再びベスト8、2019年はベスト16、2023年はグループステージ敗退。
歴史を振り返れば、中国女子サッカーチームの下降線は明らかだ。時折の成績不振は偶然の産物かもしれないが、これほど明確な下降傾向は明らかに偶然ではない。
物事の衰退には、内的原因と外的原因が複合的に絡んでいることが多い。女子サッカーの衰退も例外ではない。些細なことはさておき、核心的な理由を探ってみよう。内的な理由とは、主に選手数の不足によるものだ。上級筋によると、イングランドには180万人もの女子サッカー選手が登録しているのに対し、我が国の女子サッカーチームには約8000人しか登録選手がいないという。
つまり、イングランドが180万人のプールから選手を選べるのに対し、我々は8000人のプールから20人ほどしかワールドカップに出場できないのである。スポーツの知識が多少なりともあれば、イングランドが選考においていかに有利かわかるだろう。
私たちのチームが狭いセレクションの中で幅広いセレクションを持つ相手と対戦するのは、スポーツの法則では普通のことだ。このような不利な条件下で頻繁に対戦相手を打ち負かすことができるとすれば、それは異常なことだろう...。
孫文と劉愛玲はなぜワールドカップで決勝に進出できたのか？これは、女子サッカーの成績が落ちた外的な理由と関係している。当時、女子サッカーに注目する国はそれほど多くなかったし、選抜の面でも不利ではなく、むしろ有利だった。
しかし、欧州諸国を中心に女子サッカーを重視する国が増え始め、セレクションの幅が広がり、競技力も当然向上している。対照的に、我が国はセレクションの幅が狭く、競争力も当然低下している。幸い、サウジアラビアやイランなど西アジア諸国では宗教上の問題から女子サッカーの発展が難しく、アジアの女子サッカーに対する競争圧力は比較的小さい。
中国の男子サッカーに関して言えば、状況は同様に厳しい。1990年代から今世紀初頭にかけて、中国男子サッカーチームはアジアで特筆すべき競争力を持ち、ワールドカップやアジアカップで準優勝したこともあった。しかし、今日のサッカー代表チームは不安定な状況にある。
男子サッカーが以前ほど上達しない主な理由は、女子サッカーが衰退した核心的な理由と同じである。1990年代には、サッカーをする少年たちはどこにでもいたが、今ではサッカーをするどころか、サッカーを見る若者も少なくなっている。
周りのファンの年齢を調べてみると、20歳以下の若いファンを見かけることは稀で、観戦する友人のほとんどが30歳以上であることがわかる。
サッカーを見る人が減り、サッカーをする人も減っている。このような環境では、サッカー代表チームが好成績を収めるのは容易ではない。
もちろん、外的要因も男子フットボールチームを苦しめている。ライバルが強くなった。
1990年代から今世紀初頭にかけては、日本や韓国といった東アジア諸国から留学する選手はそれほど多くなく、中田英寿のような代表的な選手がローマのセリエA優勝に貢献した。そして今、日本や韓国に留学する選手の数は激減している。
日本と韓国の男子サッカーチームは、20年以上前と比べると大きな進歩を遂げており、中国男子がアジアで戦うのはかなり難しくなっている。
全体として、サッカーの土壌は改善されておらず、むしろ悪化している。ライバル関係の強化によって女子サッカーも男子サッカーも衰退し、改善の兆しは見えない。おそらく、女子サッカーも男子サッカーも今がどん底ではなく、将来の結果はもっと悪くなるかもしれない。
ため息、ため息...。
