発表されたばかりのワールドカップ予選グループ抽選で、中国代表は不運にも韓国、タイと対戦するグループCに落ち、グアム、シンガポールの勝者と対戦することになった。
このグループの競争は熾烈だが、中国サッカーが突破するチャンスも孕んでいる。歴史を振り返ると、サッカー代表チームは韓国と29回対戦してわずか2勝、勝率は6.9％と低い。しかし今回、この状況を打破できる可能性を過小評価すべきではない。韓国メディアのサッカー代表チーム蔑視は、かえって私たちにとって勝利のチャンスかもしれない。朗報だけでなく、ウォーミングアップの相手はかなり固まっている。
サッカー日本代表は、8月から9月にかけてマレーシアで2連戦を戦う予定だ。新たな世界予選は11月に開幕する。最初の相手はタイと韓国で、次の課題はシンガポールとグアムの勝者との対戦だ。最初の2試合の出来が前哨戦の行方を大きく左右する。韓国で得点、あるいは勝利することができれば、予選突破への道は比較的スムーズになるだろう。
このため、サッカー代表チームはウォームアップの対戦相手の選定を始めたが、そのうちのひとつは決定しているが、もうひとつはまだ流動的である。その理由は、当初の対戦相手のうち2チームが辞退したためで、ヤンコビッチ監督もこれにはあまりこだわっていない。ミャンマーやパレスチナのような弱小チームを選ぶ予定だったとき、ヤンコビッチ監督は「強い相手よりももっと必要だ」と言った。しかし、サッカー協会はカナダとパナマのサッカー協会にコンタクトを取ったが、9月に中国に来るのが難しいという理由で、他は辞退した。
このような事態に直面した私たちは、マレーシアでウォームアップマッチを2試合やるしかなかった。選手の疲労を蓄積させないようにしつつ、比較的弱い相手を探した。また、マレーシアとタイは戦力が似ており、連戦することで初戦のタイ戦をシミュレーションした。
来る世界予選のグループステージ、サッカー日本代表の最初の対戦相手は他ならぬタイであり、しかもホームでの試合となる。タイを先に倒すことで、その後の道のりがスムーズになる。今大会にはカナダとパナマが招待されているが、彼らの欠場はアドバンテージとなる。マレーシアとウォーミングアップをすることで、サッカー代表チームの士気は高まり、連勝の勢いは世界予選への準備にも自信を注入するだろう。
