2026年ワールドカップが盛り上がっている最中、中国サッカー代表は北京時間7月27日に初の大敗を喫した。
まさにこの日、ワールドカップ・アジア予選のグループリーグ抽選が終了した。中国は世界36強のひとつで、韓国、タイ、シンガポール、グアムの勝者と同じグループに入り、シンガポールは優勝の可能性が高い。このグループの競争は「死のグループ」と呼ばれるほど激しい。
歴史を振り返ってみると、サッカー代表チームは韓国に対して敗北が多く、勝利は少ない。2023年初頭の東南アジア選手権で優勝し、急速に発展しているタイに対しても1対5の敗北を喫している。シンガポールの強さはグアムよりもはるかに侮れない。そのため、サッカー日本代表がこのグループに入ったのは、心配な状況だ。
しかし、サッカー日本代表のコビッチ監督が厳しい反撃の姿勢を見せたことで、サッカー日本代表がグループ2位をキープする希望が見えた。前回の12チームによる大会では5位に甘んじていたサッカー代表チームだが、その強さは侮れないもので、少なくとも40位以内から12位以内に進出することはできた。
コビッチの戦略は具体化し始め、彼は早くからAFC BIG4の中心選手で代表チームを作り始めた。武漢三鎮、山東泰山、海港など4チームは合計17人の国際選手を擁しているが、他のチームは7人しかいない。しかし現在では、AFCチャンピオンズリーグのチームから国際的な選手を選抜することが、新監督の主な戦略となっているようだ。
今年のアジアチャンピオンズリーグは、参加チームが11月に試合がなく練習のみというインターイヤー方式を採用しているため、練習量や試合強度が保証されず、世界最終予選のペースに合わせるのが難しい。中国スーパーリーグのシーズンは11月4日に終了し、代表チームはその後ワールドカップ予選に突入する。そのため、AFCチャンピオンズリーグのメンバーから選手を選び、万全の状態で臨むことがヤンコビッチ監督の重要な戦略なのだ。さて、韓国とタイは調子に乗っているかもしれないが、代表チームが彼らの長所と短所に対してどのような戦いを見せるかを見るには、まだ時期尚早である。
