今日の中国サッカーは、もはやファンにとって目新しいものではなく、代表チームの現状はほとんどの人にとって失望である。むかしはアジアの頂点にいたのに、今は三流に転落し、アウェーでベトナムを破り、フィリピンと引き分け、インドも勝てず、ファンの心にはこうした成績の悪さが忘れられない。例年の若手軽視も相まって、もともと弱小だったサッカー代表チームはさらに人材不足、若手不足に陥っている。今後、厳しくなる一方だと思うので、もはや多くのファンは代表チームの未来に期待していない。
しかし、そんな暗い雰囲気の中、今年は天津津門タイガースに所属する27歳のストライカー、バートンという嬉しいサプライズがあった。この名前を聞くと、昔は普通の選手としか思われなかったかもしれない。北京国安でプレーしていた時、バートンはU23で先発し、チームに驚きをもたらした。しかし、謝鳳が去った後、バートンはベンチに追いやられ、次第にファンの前から姿を消していった。
2021年シーズン終了後、バートンは天津津門タイガースに移籍した。驚くべきことに、バートンはチーム内で急成長を遂げ、チームのオフェンスラインの重要な柱となった。彼の積極的な走りは相手チームのディフェンスをコントロールし、チームメイトに得点チャンスを作ることに成功した。そのシーズン、ゴールとアシストの数は目立ったものではなかったが、戦術レベルでの彼の役割は当時の代表監督であった李鉄の目に留まり、彼は彼をチームにドラフトした。バートンは世界予選12節のオーストラリア戦で、PKからとはいえゴールを決め、アグレッシブなプレーと自信に満ちた攻撃姿勢を印象づけた。
バートンの活躍はそれだけにとどまらなかった。2022年シーズンは24試合に出場し、うち21試合で先発、7ゴール2アシストを記録し、チームの攻撃陣の中心的存在となった。ヤンコビッチ新監督に気に入られたのは、この優れたパフォーマンスだった。バートンは交代出場し、わずか数分でゴールを決めた。このゴールは代表チームにゴールをもたらしただけでなく、ヤンコビッチが代表チームを率いてから初めてのゴールでもあり、チームは苦境を脱することができた。バートンはその後、オーバーエイジ選手としてアジア大会チームにレンタルされ、韓国U24との試合で孫欽涵がアジア大会チームの突破口を開くきっかけとなったのは、彼の逆三角形のアシストだった。
バートンは両代表チームの重要な試合でゴールに貢献し、彼がパワープレーヤーであることを証明した。中国スーパーリーグ第20節、天津津門タイガースはアウェーで首位の上海港と対戦した。 試合開始13分、バートンはペナルティーエリア手前でボールを奪い、ダイレクトシュートでチームに先制点をもたらした。特筆すべきは、バートンが数日前に発熱のため試合を欠場しており、体調が万全でなかったことだ。それでも、あれほど強いエネルギーを炸裂させたのだから、彼の回復力とスピリットは十分に証明されている。
バートンの素晴らしいパフォーマンスは、彼がどんな困難にも打ち勝つことのできる信頼できる選手であることを証明した。このような選手こそ、サッカー日本代表に最も必要な選手ではないだろうか？
