多くの帰化選手が活躍する一方で、日本代表チームは惜しくもカタール・ワールドカップの大舞台を逃し、その代わりに2026年ワールドカップ予選に前倒しで備えることになった。FIFAの新しいレギュレーションにより、2026年ワールドカップにはカタール・ワールドカップより16チーム多い48チームが参加することになった。これは明らかに、FIFAがワールドカップへの参加を拡大し、大会の世界的影響力と商業的価値を高めようとしていることを示唆している。
ワールドカップの出場チーム数が増えることは、アジアサッカーだけでなく、代表チームにとっても大きなプラスであることは間違いない。定められたルールによれば、アジアサッカーは8.5議席を獲得することになり、我が国代表チームや多くのアジアの強豪チームに希望の光を与えることになる。強さ、調子、過去の成績から見ると、オーストラリア、日本、韓国、サウジアラビア、イランの5議席は基本的に決まり、いずれも強さの第一線に属し、何度もワールドカップに出場している。アジア枠が8.5枠に拡大されたことで、予選のサスペンスは大幅に減少し、状況は比較的安定している。
AFCは、2026年FIFAワールドカップと2027年アジアカップ予選の1次ラウンドと2次ラウンドの組み合わせ抽選会を、7月27日午後2時と午後4時にAFC本部（クアラルンプール）で開催すると正式に発表した。それまでに45の加盟協会がワールドカップ予選に乗り出す予定だ。
アジアが8.5議席を獲得したおかげで、AFCは世界予選の試合日程に手を加え、アジアゾーンは引き続き3つのステージに分けられることになった。第1ステージは、アジアの下位18チームが9つのグループに分かれ、それぞれホーム＆アウェイの2回戦総当たり戦を行い、勝者が次のステージに進む。セカンドステージでは、ファーストステージを勝ち上がった9チームが、アジアランキング上位27チームと、4チームずつ9つのグループに分かれて対戦し、上位2チームがサードステージに進出する。サードステージでは、18チームが6チームずつ3つのグループに分けられ、各グループの上位2チームがワールドカップへ直接進出、残りの0.5位は大陸間プレーオフで最終的に決定する。
現在、世界ランク79位、アジアランク11位で、セカンドステージに出場する。実力差はあるものの、好調を維持できれば18強入りも夢ではない。特筆すべきは、チームの帰化選手の加入と国際選手の高齢化問題により、国際舞台での代表チームの競争力が低下していることで、特にオーストラリア、日本、韓国、サウジアラビア、イランなどの強豪チームとの対決となると、状況は楽観できない。
代表チームを向上させるためには、アジアカップで優秀な成績を収め、大会での経験を積む必要がある。同時に、帰化した選手たちの調子を維持することも極めて重要だ。この2つの面で突破口を開くことができれば、予選突破の可能性は大きく高まるだろう。ヤンコビッチ監督には、チームが継続的に進歩し、新たな栄光を築けるよう導いてくれることを期待したい。
