アジアサッカー連盟（AFC）は、2026年FIFAワールドカップ・アジア予選の日程を正式に発表した。当初の12チームによる大会は、18チームによる大会に格上げされ、競技レベルも大幅にアップした。アジアゾーンの出場枠は8.5まで増えたが、中国男子サッカーチームのワールドカップへの道はまだ険しく、でこぼこしている。
AFCの公式サイトが明らかにしたところによると、この大会にはアジアの計45チームが出場し、4つのステージに分かれている。ファーストステージでは、最下位の18チームがホーム＆アウェイの2回戦を戦い、勝者がセカンドステージに進出。このステージでは、勝ち上がった9チームが、世界ランキング上位のアジア27チームと、4チームずつ9つのグループに分かれて上位36枠を争う。各グループの上位2チームが、ホーム＆アウェイの試合を経てサードステージに進出する。
18チームは6チームずつ3つのグループに分けられる。ホーム＆アウェー戦の結果、グループ内の上位2チームが2026年ワールドカップに進出する。第3ステージでは、グループ3位と4位の6チームが第4ステージに進む。6チームは3チームずつ2つのグループに分かれ、1回戦総当たりで対決する。グループ首位がそのまま進出し、2位の2チームはプレーオフを戦い、勝者がアジア代表としてワールドカップ大陸間プレーオフに出場する。
ワールドカップの出場枠が増え、アジア地域に8.5枠が割り当てられたにもかかわらず、参加チームへの競争圧力は衰えていない！特に中国男子サッカーのワールドカップ遠征の夢は、8.5位であっても、最終的な資格を得るために、まだ巨大な課題に直面している、特に大会の36ラウンドの第2段階では、合計9つのグループ、4チームの各グループは、グループから抜け出すために、各試合は失態を持っている余裕がない。
過去の40チームトーナメントでは、中国男子サッカーチームはグループ2位までに入れば進出できた。36チーム参加の今大会では、グループ2位までしか進出できない。中国男子サッカーチームはこのチャンスをつかむことができるだろうか？もし18位以内に入ったとしても、アジアの強豪を前にしてグループリーグで頭角を現すのは難しいだろう。
ありがたいことに、ワールドカップへの道が増えた。以前は大陸間プレーオフの道は1つしかなかったが、今は18チームによる大会の後、残り2つの直接予選の出場権をかけてグループ3位と4位を決める第4ステージの試合があり、その後に大陸間プレーオフがある。つまり、中国男子サッカーチームのワールドカップへの道は広がったのである。
進路が増えたとはいえ、中国男子サッカーチームにとってワールドカップへの道のりは依然として長い。中国男子サッカーチームの現状を考えれば、まず優先すべきは18チームによるトーナメントに進出することだ。地元選手の状況を考えると、帰化選手の助けがなければ、ワールドカップの夢を実現する道は依然として厳しい。
