カタール・ワールドカップが終了して半年以上が経過し、世界のサッカー界は新たなワールドカップ・キャンペーンに突入している。1年間に開催される国際大会の数が限られているため、新しいワールドカップの予選は通常、前の大会の翌年に始まり、各国代表チームにとってはワールドカップの旅が再開される。AFCの公式発表によれば、2026年ワールドカップ・アジア大会の予選スケジュールが決まりつつあるという。次に見ていこう。
2026年アジア予選は4ラウンドに分けられる。第1ラウンドは外野席のようなもので、45チーム中18チームが選ばれ、上位9チームが決定する。第2ラウンドでは、この9チームが27チームのうち他の18チームと合流し、36チームの代表チームを形成する。代表チームは公式デビューを飾る。第3ラウンドでは、上位18チームが6つのワールドカップ出場枠を直接争う。最終ラウンドでは、アジアのプレーオフと同様に、2つの直接予選枠と0.5つの大陸プレーオフ枠が決定する。私たちの代表チームにとって、ラウンド18は、以前のラウンド12に匹敵する本当の舞台である。
最初の2ラウンドの組み合わせ抽選会は7月27日に予定されており、代表チームのグループ分けはまもなく明らかになる。今月は国際試合がないため、抽選は6月の国際試合後の最新ランキングに基づいて行われる。最初の36試合は4チームずつ9つのグループに分けられ、アジアのチームは4つのグループに分けられる。日本代表は現在アジアランキング11位で、2チーム目として抽選会への出場権を確保している。9チームのランキングによると、日本代表チームは2番目に目立つチームであることに変わりはない。
トーナメント1回戦は比較的簡単なもので、18チームが2組にグループ分けされ、勝者が2回戦に進出する。10月12日と17日に予定されているこの2試合では、そこそこの実力を持ちながら過小評価されているチームが逆転し、日本や韓国といった伝統的な強豪国と対戦するチャンスを得ることが期待されており、彼らにとっては最大のクエストとなるだろう。第2ラウンドの36試合は11月のインターナショナル・デーに始まり、来年6月まで行われる。日本代表がトップ18入りを果たすためには、最初の2ラウンドで上位に食い込む必要があるが、それはチームにとって難しいことではないだろう。
最終18チームの抽選は2024年6月に行われ、すべてが決定する。ステージ4に関する具体的な情報はまだ正式に発表されておらず、予選を通過できなかったチームはステージ4で厳しい戦いを強いられることになる。現在の日本代表の戦力からすれば、第4ステージの出場枠2.5を目指して戦う方が現実的だろう。しかし、チャン・ユーニンの欠場、アランとフェルナンドの落選など、代表チームの先発メンバーはまだ決まっていない。
