この秋から10月にかけて、サッカー日本代表はミャンマーとパレスチナとの激しい親善試合に勝利し、その回復力を見せつけた。対戦相手の実力は平凡だったとはいえ、波乱万丈の時期を迎えている代表チームにとって、士気を高め、経験を蓄積する良い機会であることは間違いない。ウォームアップ・マッチの対戦相手を選ぶ際、代表チームは潜在的なリスクを十分に見極め、アメリカからの招待を拒否したとの情報もある。
米国サッカー協会（USFA）は、わが国サッカーチームを米国での親善試合に積極的に招待していたが、中国サッカー協会（CFA）はこの申し出を丁重に拒否したことが分かった。同時に、アメリカの関係者は先月末、9月の国際試合の対戦相手リストを発表し、その中にオマーンとウズベキスタンが含まれていることを明らかにした。この2つのアジアの強豪と我が国の代表チームの強さを考慮し、アメリカ代表はウォームアップ・マッチを通じてアジアの対戦相手の強さを調べるという明白な意図を持って招聘した。
米国チームからの招待は、2026年ワールドカップの開催国のひとつとなるアジアの対戦相手をスカウトすることに、より動機づけられていたのかもしれない。当初、アメリカサッカー連盟は、我がサッカーチームのアメリカへの出場費と旅費を負担することも約束していた。しかし、わがサッカー連盟は、さまざまな点を考慮した結果、このウォームアップ大会を拒否することを決定した。
実際、9月は国内リーグのゴールデンタイムであり、中国とアメリカの時差は10時間以上ある。選手たちは試合後にアメリカに行くが、時差ぼけも素早く調整して国に戻り、中国スーパーリーグとアジア選手権に備えるためにクラブにノンストップで戻らなければならない。このウォームアップ・マッチは、選手たちの身体と心理を試す大きなテストであり、それ自体に実用的な価値はあまりない。たとえサッカー協会が代表チームに運動をさせるつもりだとしても、クラブの利益も十分に考慮する必要がある。
少し前のことだが、わが国代表チームはアルゼンチンからの試合招待を断り、物議を醸したことがあった。アルゼンチンは今回、コマーシャルマッチに参加するために中国を訪れたが、わがサッカーチームはオーストラリアに試合をさせることを選んだ。このサッカーチームの動きは、負けることへの懸念、さらにはFIFAランキングの下落を恐れてのものだと考える人もいた。しかし、サッカーの観点からすれば、アルゼンチンとの商業的な試合には何の意味もなかった。当時、我がサッカーチームは、勝ち点を固め、FIFAランキングでの地位を確保するために、パレスチナやミャンマーといったアジアの強豪チームとの試合に集中すべきだった。
実のところ、アジアカップや世界予選で活躍するためには、私たちのサッカーチームはアジアの多くの相手と対戦しなければならない。ミャンマーとパレスチナはトップチームではないが、我々のサッカーを発展させるためには、この2つの地域のチームの特徴を理解することが重要である。
